L EXPLORATION DES NÉCROPOLES GRECO BYZANTINES D ANTINOL

moine, le fils de l’empereur ait vécu sous la robe de bure des frères du couvent.

Si l’on se reporte aux panégyriques des saints de l’Église d’Alexandrie, il est aisé de reconnaître que le costume dont sont parés les morts pour le tombeau devait être un costume neuf, à moins d’avoir été porté dans une circonstance particulière de l’existence, à l’instant, par exemple, où se seraient manifestées quelques faveurs du ciel, quelques grâces particulières, ou bien encore s’il a été touché par quelques saints personnages.

Pour ce qui est du vêtement neuf, les textes abondent en renseignements. C’est a l'habit glorieux » et chacun, selon sa condition, le choisissait le plus riche possible. Il suffira de rapporter ce trait. Un moine fameux, Macaire de Thébaïde, — qu’il ne faut point confondre avec celui de Nitrie, — cité au tribunal du gouverneur d’Antinoë, pour avoir incendié un temple païen de Ranopolis, s’apprête à s’y rendre avec une robe sans doute fort délabrée, car l’un de ses disciples lui conseille d’en mettre une un peu moins sordide; ce à quoi Macaire répond : « Je garde ma robe neuve, pour comparaître devant le Seigneur ! »

Pour ce qui est des vêtements déjà portés, nous voyons saint Antoine demander à être enterré dans la robe du grand Athanase; puis, saint Macaire l’être à son tour dans celle de saint Antoine, et l’exemple du fils de Valentinien, enseveli dans sa robe de pourpre, bien que frère au couvent des Syriens, est encore plus caractérisé. « L’habit glorieux » pouvait être, avant tout, celui revêtu à l’instant où la grâce s’était manifestée. Peu importait qu’il fût laïque ou religieux.

Le tombeau de Sarapion d’Antinoë était identique d’aspect à celui de Thaïs, mais dépourvu de toute inscription. Par contre, un fragment de poterie, déposé dans le tombeau même, donnait la phrase :

CAPAT7ICON

KOPNGOC0AAOY

» Sarapion, (fils de) ? Kornostalos ? »

Quelques lettres finales sont douteuses. Un savant allemand a cru pouvoir y reconnaître le nom de Tlimuis, mais je n’ose me prononcer.

Cette réserve faite, Sarapion d’Antinoë n’en est certainement pas moins un anachorète du Ie1' siècle de l’ère copte. Son costume, composé

dÜ ANNALES t)L' MUSEE GUIMET

d’une robe de bure brune et d’un manteau de bure noire; ses sandales garnies de clous; son bâton, gainé de cuir; les ceintures de fer et les anneaux qui entourent son corps, ses bras et ses chevilles; le collier supportant une croix qui pend à son cou, ne laissent aucun doute à cet égard.

Ces résultats toutefois ne représentent que l’une des faces de l’exploration, ils précisent les détails de la civilisation hellénique, éclose avec la fondation lmdrienne, mais, â côté de cette efflorescence, un problème restait à résoudre : la connaissance du passé d’Antinoë. Jusqu’ici, aucune trace de la civilisation pharaonique n’y avait été retrouvée, en dehors du temple de Ramsès II, exhumé par les fouilles de 1896, et de quelques débris du temps de Khou-n-Aten, — Aménophis IV, — rencontrés dans les décombres, au cours des déblais’.

De la nécropole antique, nulle trace. Pourtant, les excavations qui criblent la montagne annoncent la présence de quantité d’anciennes chapelles; mais, pillées parles Assyriens, les Perses et les Romains, habitées par les anachorètes, aux premiers temps du christianisme, leurs murs dégradés ont perdu les peintures et les inscriptions qui les recouvraient autrefois. Les sondages faits pour retrouver les caveaux n’avaient, jusqu’à l’année dernière, donné aucun résultat appréciable. Des puits découverts sous les sables, quelques fragments de figurines funéraires, quelques amulettes brisées, quelques morceaux de sarcophages, rejetés par les fouilleurs, étaient sortis, tout au plus; les pillards semblaient avoir tout dévasté.

L’autorisation d’explorer la montagne m’ayant, cet hiver, été de nouveau concédée, sous la restriction de ne point porter mes fouilles sur un point déterminé, réservé par le Service des Antiquités à ses recherches personnelles, je repris, sans me décourager, la tâche deux ans interrompue,

1. Al. Gayet, Un temple de Ramsès //, enclos dans l'enceinte de la cité Hddricnne. Annales du Musée Guimet, tome XXVIe, fascicule 3,

L EXPLORATION UES NÉCROPOLES G IlÉCO- BYZANTINES d’aNTINOK

et dirigeai mes investigations, vers un point jusqu’ici inattaqué, situé à un mille et demi, en aval d’Antinoë. Sur ce point, une large circonvallation de la montagne décrit un cirque, s’abaissant en pentes douces vers la plaine. Tout au sommet du plateau, une corniche court, où jadis s’adossaient sans doute les principales chapelles. Mais, la pierre calcinée s’est effritée et éboulée, masquant les arasements des murs détruits. A mesure qu’on descend, gradin par gradin, on s’aperçoit vite que, sur ces pentes rocheuses, s’étendait autrefois tout un quartier de nécropole. La couche de sable qui les recouvre ondule, montrant, de place en place, des fléchissements. A peine enlevée, on constate la présence de nombreux puits.

Ces puits varient sensiblement de profondeur : dans les environs du plateau, ils atteignent jusqu’à 20 et 25 mètres. A mesure qu’on se rapproche de la plaine, cette profondeur va décroissant; aux derniers gradins, elle est de 4 à 5 mètres au plus.

Là aussi, les dévastations anciennes avaient accompli leur œuvre. A cette époque, où le mode d’établissement des caveaux était connu de chacun , il était aisé aux pillards de pratiquer, à coup sûr, des brèches à travers les minces parois de rochers qui séparaient ces caveaux les uns des autres, et de dévaliser ainsi tout un quartier de cimetière, en cheminant sous terre, sans attirer l’attention. Quantité de tombes avaient ainsi été saccagées; quelques-unes cependant ont échappé aux chercheurs.

L’une de ces tombes, la plus complète et la mieux conservée, est celle du conseiller privé Mer-Khent. Le sarcophage, épais de sept centimètres, affecte la forme des cercueils rectangulaires de la XIIe dynastie. Les inscriptions suivantes, peintes sur son pourtour et son couvercle, sont sa seule décoration.

Sur le côté gauche. — De gauche à droite

| 1 ~| p p A/WW\

Dlll

Ar-^ <2>-