LES PREMIERS VOYAGEURS DU MOYEN-AGE

A lire les récits de certains touristes qui ont visité de nos jours l’extrême Orient, il semble que les peuples de cette partie du monde soient restés isolés et sans rapports avec d’autres peuples, jusqu'à l'heure où le canon de l’Europe moderne a forcé l'entrée de leur territoire. Cependant, longtemps avant J.-C., les Tartares, connus d’abord en Europe sous le nom de Scythes, n'avaient pas cessé d’envahir l’empire du Milieu‘, et ces invasions fréquentes avaient fait gémir bien souvent la lyre des poètes de la Chine : « Lors- » qu’un matin, la fiancée du palais des Han arriva d'Occi- » dent, il y eut, en Tartarie, beaucoup de belles filles qui

» moururent de honte...

1. Guerres que les Tartares ont faites depuis des siècles contre les Chinois. (Traduit du chinois par les jésuites Martin et Couplet.)

ty

» Quene puis-je, saisissant le sabre qui pend à ma ceinture, abattre moi-même d’un seul coup la tête du barbare

Leoulan {un prince tartare)...

» L'automne, c’est le temps que nos voisins des frontiè- » res choisissent pour descendre de leurs montagnes; il faut » passer la grande muraille et se porter au-devant d'eux » les soldats de l'empire ne s'arréteront plus que dans les » sables de Kobi.”

» Les hordes tartares s'amoncelèrent aux’ frontiéres du » Kobi... Reviendront-ils un jour, ceux que la guerre ré- » clame? |

» Chaque soir, s'abattent sur la ville des nuages de pous- » sière soulevés par des cavaliers tartares…

» De grands désastres ont ensanglanté ma patrie; mes » frères aînés et mes frères cadets sont morts égorgés ; ils » étaient grands, ils étaient puissants parmi les hommes, et » je n'ai pas même pu recueillir leur chair et leurs os pour » les ensevelir!, »

Ainsi chantaient les poètes chinois de l'époque des Thang, à la vue des légions étrangères qui foulaient le sol de leur patrie, ét Abel Rémusat disait en 1818 devant l'académie des Inscriptions et Belles-Lettres : « La Chine a presque tou- Jours été en Asie ce qu'est de nos. jours l’Europe civilisée par rapport au reste du monde. Ses voisins ont toujours recherché son alliance ou sa brotection, emprunté ses lois, imité ses institutions, étudié sa littérature, C'était pour eux un centre de commerce, une sorte de chef-lieu politique,

1. Poésies de l'époque dés Thang, traduites par le marquis d'Her- VEY®SAINT=DENYS. ;

un modéle en tout genre‘. » Et le savant orientaliste a prouvé en effet que, dès les âges les plus reculés, des mar- | chands venaient de loin trafiquer à la Chine, et que son empereur avait un officier fixé au centre de la Tartarie et chargé d’administrer lés vastes contrées, qui s'étendaient des montagnes de Kaschgar à la mer Caspienne. Aussi, ne doiton pas s’étonnier de ce que des écfivains chinois de l'antiquité aient pu recueillir des notions sur la Perse et même sur l'empire romain. |

Quant à l'Europe, nous la voyons, au treizième siècle, correspondre avec l'extrême Orient par les ambassades de Plan de Carpin et de Guillaume de Rubrouck; par les voyages de commerce de Marco Polo; ur peu plustard, par les mis: sions de Jean de Monte-Corvino, d'André de Pérouse, évêque de Zeytoun ; de Jean de Cora, archevêque de Solthanyeh; d'Oderic de Pordenone, de Jean de Marignoli, etenfin par des voyageurs dont les relations sont consignées dans un manustrit de la Bibliothèque nationale de Paris. |

Ce manuscrit porte le numéro 2810 du catalogue franvais et est intitulé :

« Le livre des merveilles du monde, lequel contient six » autheurs: + |

» Marc Pol : L

‘» Frère Odric de Pordre des frères mineurs :

» Le livre faict à la requeste du cardinal Taletan ; . s Le ivre de méssire Guillaume de Mandeville ;

» Le livré de frère Jean Hayton;|

t. Histoire et Mémoires de l'Académie des Inscriptions; t: VII, p. 128. - rs

» Le livre de frère Bieul de l’ordre des Précheurs. »

Ce titre est sur le premier feuillet et il est écrit par une main du dix-septième ou du dix-huitième siècle. Puis, vient une note d’une écriture plus récente : « Ce beau volume » doit avoir été exécuté de 1404, époque de l'avénement de » Jean sans-peur, à 1417, date de la mort du duc de Berry. » Voyez la mintature frontispice de la relation d'Hayton, où » le duc de Berry est représenté recevant le volume dans » une salle dont la porte est ornée de l’écu de Bourgogne. » L'artiste était flamand, comme on peut en juger par la » devise flamande d'un grand nombre de vignettes. »

Au deuxième feuillet, le bibliothécaire du duc de Bourgogne a mis une suscription ainsi conçue: « Ce livre est » des merveilles du monde cest assauoir de la terre saincte » Du grant Kaan empereur des tartars et du pays Dynde. » Lequel liuré Jehan, duc de Bourgoingne donna à son on- » cle Jehan, filz du roy de France, duc de Berry et quinzième » comte de Poitou, Destampes, de Bouloingne et Dauvergne. » Et contient ledit liure dix liures. Cest assauoir : Marc Pol. » Le liure fait à la requeste du cardinal Taleran de Pierre- » gort. Lestat du grant Kaan. Le liure de messire Guillaume » de Mandeuille. Le liure du frère Jehan Hayton de lor- » dre de Premonstré. Le liure de frère Bieul de lordre des » frères prescheurs. Et sont en ce dit liure deux cens » soixante-six histoires. — Flamel. »

Le manuscrit qui nous occupe est donc le recueil des récits de ce que ces voyageurs ont observé en Orient. Il est l'œuvre d’un copiste et un chef-d'œuvre de calligraphie du XV: siècle.

Le calligraphe était flamand ; on ne peut en douter à la

vue de la devise flamande Ich swight, répétée neuf fois sur une banderolle, qui entoure une branche de chêne et sert d'encadrement au texte du feuillet 208. Je crois même que cet artiste était de Bruges, car la porte de la salle du frontispice, mentionnée plus haut et au-dessus de laquelle est figuré l’écu du duc de Bourgogne, rappelle une des portes du Burg ou château ducal de cette ville. De plus, au temps où le manuscrit a été ouvré, plusieurs calligraphes de Bruges jouissaient d’une grande réputation. Je citerai entr'autres Léonard de Zweert et Guillaume Snellaert.

Léonard de Zwweert était chapelain de St-Donat, et, d’après les actes capitulaires de cette église qui le désignent sous le nom latinisé de Gladio, il s'obligea le 15 janvier 1394, en présence du chapitre, à écrire un livre pour Egide Tollin et Jean de Grave, et à le livrer avant le dimanche où l’on chante Letare Jerusalem, sous peine d’être privé de ses bénéfices ecclésiastiques jusqu’au jour de l'exécution de sa promesse. En même temps et dans le même chapitre, il fut enjoint à de Zweert d'écrire et de noter en musique pour l'archevêque de Reims la légende de St-Donatien, aussi sous peine de perdre ses bénéfices ecclésiastiques, s’il ne la livrait pas à l'époque fixée.

Guillaume Snellaert était moine de l’abbaye de l’Eekhoute. L'abbé des Augustins, Lubert Hautscilt, lui fit faire les miniatures de l'ouvrage qu'il avait traduit du latin pour le duc de Berry et dont le titre était: « Le Pèlerinage de Pâme et du corps!. »

1. Biographie des hommes remarquables de ia Flandre occidentale, T. I, pp. 108 et suiv.

Mais je crois pouvoir préciser davantage. J'ai lu sur la banderolle, au bas du feuillet 268 de notre manuscrit, les mots en lettres onciales : LaAmrrs VRIvoE». Peut-être est-ce là le vrai nom de l’artiste qui a enluminé cette œuvre magnifique de la bibliothèque nationale de Paris ?

Depuis les croisades, l'Orient avait vivement excité la curiosité des princes de l'Europe. En 1369, Dino Rapondi!, marchand lombard, qui devint plus tard conseiller et maître d'hôtel du duc de Bourgogne, habitait la ville de Bruges. Il avait prêté de l'argent à Philippe-le-Hardi, immédiatement après son mariage avec Marguerite de Mâle. Pour reconnaître ce service, le duc acheta, en 1399, au fils de Rapondi, moyennant 300 1. ou 2144 francs de notre monnaie, « III » livres appelés la Fleur des istoires de la terre d'O- » rient escripts en lettres de fourmes istoriées, couvert » de velinau *, » et l'inventaire des librairies de Charles V, Jean de Berri et Philippe de Bourgogne, publié en 1830 par M. Barrois, nous apprend encore que le duc de Berry reçut, le 22 mars 1402, de son frère, Philippe-le-Hardy, « un pe- » tit livre de la Fleur des histoires de la terre d'Orient, » escrit en françois de lettre de court, enluminé et historié, » en la fin duquel a un autre livre de toutes les provinces -» et citez de l'universel monde. » Le manuscrit acheté en

1. Dino Rapondi est mort à Bruges en 1414. « Moritur Brugis, » Calend. Februarii celeberrimus ille mercator Dynus de Rapon- » dis Luca oreundus in Italia, civis parisiacus, consiliarius Philippi » et Joannis Ducum Burgundiæ, ac magister hospitii. Sepultus Bru- » gis Donatiani suo in sacello ad plagam borealem templi, juxta » sacellum virginis Matris. » Annales rerum Flandricarum, autore Jacobo Meyero.