BOIS ET IVOIRES

Les curieux que nous avons conduits au fond de la troisième salle pour y visiter les grès de Bizen ont sans doute été arrêtés souvent par la crainte de confondre les ouvrages céramiques avec les sculptures en bois. En effet, certaines figures que le temps a brunies et lustrées en rejetant à la surface la résine accumulée dans les vaisseaux du bais sont souvent très-voisines d'aspect des grès antiques, qui sont les plus noirs et les moins glacés; de ce nombre sont : un philosophe accroupi, belle pièce d'une expression remarquable ; une sorte de kami voilé et enveloppé de draperies bien jetées; un autre immortel élevant de la main droite un crapaud monstrueux, et enfin un tigre sur un rocher. Il y a une telle analogie de composition et de facture entre ces bois et les

tei'res de Bizen, qu'on se hasarderait presque à dire qu'ils sont sortis du même lieu et ont été exécutés par les mêmes mains; certains Cbeou-lao, l'un tenant la pèche de longévité, l'autre, la tortue sacrée, ont cette disproportion grotesque entre la tête et le corps, que nous avons signalée

déjà à propos des bronzes et qui ferait douter si l'artiste a pris son sujet au sérieux, ou s'il a voulu risquer une caricature impie. Cette dernière supposition parait admissible chez un peuple spirituel où les religions et les sectes se coudoient et se méprisent mutuellement.

Où l'art se montre parfaitement sérieux c'est dans une statue assise, de près de soixante centimètres de haut, représentant un empereur sur son trrtne. Lt tête, vénérable M expressive, s'inriinf sous la pensée; la

barbe descend en longues masses sur la poitrine ; les bras, appuyés sur les cuisses, soutiennent, des deux mains croisées, un bloc qui parait être une masse minérale. Tout cela est exécuté avec une fermeté, une science des plus remarquables. Les mains sont du plus beau type et d'une énergie rare de modelé; quant aux draperies, largement conçues, elles sont travaillées plus largement encore : partout on voit la trace dé la gouge coupant hardiment dans le bois pour accuser les grands plans, sans négliger les détails nécessaires. Cette figure est certainement Tun des plus estimables ouvrages d'art de la collection de M. Cemuschi.

On peut encore citer, même après elle, un chien de Fo, plein dé mouvement et fouillé d'une maiii hardie, puis deux masques scéniques intéressants^^ le premier est d'un type singulier et d'une expression menaçante ; des plis profonds sont creusés sur les joues, la bouche est largement ouverte, et les yeux semblent farouches parce que la sclérotique, autrefois dorée, est comme sanguinolente. Ce masque est un de ceux qu'animait la peinture ; le temps a enlevé presque toutes les couleurs dont les traces se retrouvent seulement dans les cavités. L'or des yeux à évidemment été ^protégé par les paupières. Si nous ouvrons le Shin kd lioschi nous voyons que les ouvrages de l'espèce figurent parmi les antiquités de Nippon, et nous y retrouvons l'analogue, sinon la figure même de la pièce appartenant à M. Cernuschi.

Le second masque, en bois brun, est celui d'une femme jeune, aux joues très-pleines, avec des cheveux disposés en bandeaux. On sait que dans l'extrême Orient les rôles de femmes devaient être remplis par dé jeunes garçons, la pudeur ne permettant pas à l'autre sexe de monter sur le théâtre; par une de ces singulières analogies que nous avons signalées déjà , l'acteur japonais appliquait sur sa figure, de même que l'acteur grec ou romain, le masque convenable au rôle qu'il devait représenter : voilà pourquoi les pièces de l'espèce qui nous parviennent sont limitées à un certain nombre de types, lesquels se retrouvent aussi dans les reproductions d'antiques.

Cette immutabilité des physionomies à caractère déterminé nous est démontrée sans sortir de la salle où nous venons d'étudier la sculpture en bois. Dans les petites vitrines appliquées contre la porte de sortie, nous allons retrouver, en bois ou en ivoire, non-seulement la femme joujllue décrite plus haut, mais encore la plupart des autres masques tragiques ou comiques, venus en nature ou gravés dans les recueils : ces réductions habilement traitées, et quelquefois essentiellement remarquables, appartiennent à un art tout spécial au Japon. II est, ou plutôt, hélas! il était d'usage dans ce pays de relever la simplicité du costume par le luxe des

armes et de certaines breloques pendant par-dessus la ceinture pour servir de contre-poids à certains objets qui y étaient serrés : c'est ce que Ton nomme, dans la curiosité européenne, les boutons japonais, exprèssio 1 fausse s'il en fut, mais qu'il faut bien adopter puisqu'elle a cours.* Or ces boutons, toujours intéressants, sont parfois des chefs-d'oéuvre. Indépendamment des masques dont il vient d'être question, on y trouve des figurines, des groupes, des animaux, et souvent des caricatures religieuses ou civiles qui révèlent tout le côté sceptique ou sarcastique du caractère japonais. Nous revoyons là le Cheou-lao grotesque, des bonzes et des immortels, des ascètes et des moines mendiants groupés de la façon la plus bizarre et la plus ridicule ; des agglomérations où la pudeur n'est pas toujours respectée nous initient aux secrets de la famille et à certaines misères conjugales; la femme maîtresse au logis s'y montre aussi acariâtre, aussi violente que dans toute autre contrée du globe. Puis ce sont des scènes gracieuses à figures ravissantes qui côtoient des animaux combattant; une famille de singes supeiposés et entrelacés se livrant ardemment à une chasse pédiculaire ; des souris creusant leurs trous dans des fromages ou dans des fruits; des pieuvres k figure humaine; des sacs surmontés de tètes diaboliques; des jeux d'enfants... Que pourrions-nous dire? tout ce que la nature bien observée, ou une imagination riche en ressources comiques, peut suggérer pour servir de prétexte à une œuvre de talent, se trouve réuni dans ces morceaux minuscules. Aussi, malheur à celui qui s'arrêtera devant une telle collection : l'intérêt, la curiosité, l'y cloueront pendant des heures et lui feront presque oublier la visite des autres salles. Ce masque diabolique en bois armé d3 dents et de cornes d'ivoire qui nous tire la langue semble lui-même nous dire : Tu t'y es laissé prendre! Effectivement, combien de peintures curieuses qui sollicitent une étude spéciale; et ces albums sans nombre que signent des noms intéressants, ces meubles, ces laques.

Il nous faudra donc y revenir plus tard par des monographies spé-^ ciales, car en écrire plus long aujourd'hui ce serait fatiguer la patience de nos lecteurs.

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VAHIN. — J. CLAYr, IMPRIIIROR, 7, RDE FAlNT-BR N O IT. -^ |IAC9|