COUPOLES OU TOITS CONIQUES

Miniatures de Skylitzès. — Nous avons réservé les miniatures de Skylitzès parce qu'elles offrent des architectures d'un caractère très différent. Ce précieux manuscrit a été étudié sur place et sera publié par M. Millet; nous résumons ici le résultat des entretiens que nous avons eus avec lui au retour de la mission amicale qu'il avait bien voulu accepter à Madrid. Skylitzès, dans cette rédaction, raconte l'histoire byzantine depuis l'avènement de Michel Rhangabé (811) jusque vers le milieu du xie siècle. Les miniatures intercalées dans toute la largeur du texte, qu'elles débordent parfois, sont au nombre de 575, encore en manque-t-il, car les artistes ont laissé des places blanches et des feuillets ont disparu. Plusieurs artistes ont collaboré à cette œuvre de patience ; mais on peut distinguer en somme trois manières. La première illustre le ixe siècle jusqu'au début du règne de Basile I; la seconde le xe jusqu'à l'assassinat de Nicéphore Phocas; la troisième va jusqu'au milieu des luttes contre les Bulgares, vers l'an 1000. Le reste se partage entre les trois.

La première est sobre, d'un dessin ferme, remarquable par la vérité des figures et des attitudes. Les architectures y tiennent peu de place, mais elles sont pour nous très intéressantes par leur caractère de vérité. Les monuments sont, en général, il est vrai, extrêmement simplifiés: c'est ainsi, par exemple, qu'un édifice carré à coupole aveugle sur pendentifs figure tantôt sainte Sophie, tantôt saint Jean Stoudite, tantôt le Palais;

une haute tour, terminée par une sorte de niche où paraît un ascète, représente le monastère du Philomilion. Mais ce sont des formes bien byzantines, très éloignées des fonds architecturaux de Pompeï. Aussi méritent-elles toute notre attention. On en trouvera des exemples dans notre description du Palais. Ici, nous nous contenterons de signaler une maison de campagne où le rebelle Bardanios, exilé, eut les yeux crevés par des soldats.

Bardanios aveuglé dans une maison de campagne (Manuscrit de Skylitzès)

C'est une pièce à coupole entre deux ailes. L'événement eut lieu aux Iles des Princes. Nous rappellerons qu'à la même époque, Jean le Syncelle, le maître iconoclaste de l'empereur Théophile, possédait dans les faubourgs de Constantinople une villa appelée Troullos (la Coupole)1. Une autre miniature nous montre l'intérieur revêtu de plaques de marbre, aux veines symétriques de la maison où la mère de l'impératrice Théodora faisait, en secret, baiser les icônes à sa petite-fille (p. 56). Nous reproduisons aussi l'incendie du Phare, qui saisit de terreur Michel l'Ivrogne et lui fit tomber les rênes des mains. C'était un monastère dépendant du Palais et d'où partait la ligne des signaux reliant Constantinople aux frontières. Une autre miniature nous montre une femme sortant d'un bain où elle vient de baptiser son enfant, la « calpis » à la main. Michel l'Ivrogne l'oblige à le recevoir chez elle et à lui servir à manger. Ailleurs, une bande d'histrions, au service de ce fantasque empereur, rencontre le patriarche au coin d'une rue et lui donne une sérénade bouffonne. Le patriarche est réfugié sous un portique dont le fond est revêtu d'appliques de marbres.

La deuxième manière est plus grossière. Ses tons sont lourds, ses attitudes gauches, mais elle amuse par le réalisme outré, parfois comique, des

1 Symôon Magister, Ilist. de Théophile, 13.

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INCENDIE DU PHARE, PRÈS DU PALAIS IMPÉRIAL Exemple de rez-de-chaussée à portique et de premier étage avec galerie à arcades à plein cintre

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