II

Palais Sacré. — Ce palais est la seule partie vraiment intéressante de l'ensemble des palais impériaux de Byzance *.

En venant du palais de Daphné on entrait dans une grande cour appelée la Phiale mystérieuse du Sigma, ayant, au centre, un bassin en bronze dont les bords étaient d'argent ; au milieu du bassin s'élevait un vase

Constantin Monomaque arrive au palais (Manuscrit de Skylitzès)

d'or en forme de coquille. A certaines fêtes anniversaires, ce bassin était rempli de fruits et toutes les personnes de passage au palais pouvaient en prendre.

Le palais situé au fond de cette cour avait un étage au-dessus du rezde-chaussée. Il avait été construit par l'empereur Théophile, au milieu du ixe siècle, sur le modèle du palais du calife de Bagdad, dont il s'était procuré tous les plans. Cette constatation est fort importante, car elle explique comment, dans les miniatures de Skylitzès, on voit apparaître des moucharabies et des minarets. N'oublions pas que, dès le vme siècle, la pénétration des deux peuples arabe et byzantin fut constante. Un quartier entier de Constantinople était habité par des Arabes et des Sarrazins, lesquels y possédaient une mosquée. Une partie des troupes auxiliaires des empereurs était sarrazine. Enfin, les malheureuses populations de Syrie, à quelques lieues de Byzance, servaient de monnaie d'échange aux uns et aux autres à la fin de chaque guerre.

1 Labarte a surtout utilisé le Traité de Constantin Porphyrogénète (g 1 1-959) sur les cérémonies de la cour de Byzance.

La première salle du palais sacré portait le nom de Sigma, parce qu'elle avait la forme de cette lettre de l'alphabet grec. On y montait par deux grands escaliers circulaires qui aboutissaient à une terrasse sur portique formant tribune avancée, sur laquelle, dans les grandes circonstances, on portait le trône de l'empereur. Celui-ci assistait de ce point à la distribution des fruits déposés dans la grande vasque de la cour. L'empereur prenait plaisir à ce spectacle, sur un trône brillant d'or et de pierreries, etc.. Au-dessous de son trône étaient assis les officiers de sa garde, les magistrats, les chefs de faction du cirque. Le reste des degrés servait de sièges au peuple. Les places au-dessous étaient, au dire de Lebeau, couvertes de danseurs, de pantomimes, de baladins de toute espèce.

Le plafond de la salle du Sigma était soutenu par quinze colonnes de marbre et les murs étaient revêtus de marbres précieux sur lesquels, à l'instar de ce qui se faisait dans les palais musulmans, on avait gravé des vers en belles lettres d'or. Au milieu du Sigma s'élevait un édicule à quatre colonnes. Il importe de signaler une autre analogie de ce palais avec les palais arabes : dans cette même salle, sur un des côtés et contre le mur, se trouvait un bassin d'eau vive qui était alimenté par des têtes de lions en bronze.

Du Sigma on passait dans la salle du Triconque par trois portes. Celle du milieu était en argent ou plus exactement revêtue de plaques d'argent, les deux autres étaient en bronze.

La salle du Triconque était hémisphérique et, ainsi que l'indique son nom, comprenait trois absides. Quatre colonnes de marbre, disposées deux par deux, recevaient la retombée de l'arc de l'abside du milieu; cette abside était garnie de gradins.

Les murs étaient couverts de marbre de couleur et les voûtes étaient entièrement dorées.

Le jour, suivant toutes probabilités, venait d'ouvertures ménagées dans la voûte, ainsi que cela se pratiquait dans nombre d'églises à coupoles. L'usage des vitres rendait cette disposition très commode.

Cette salle servait de salle du conseil à Théophile et à ses ministres. Le rez-de-chaussée du Sigma et du Triconque offrait à peu près la même distribution que le premier étage.

On pourra se faire une idée de l'abside de la salle du Triconque d'après celle de la cathédrale de Torcello (xie siècle) dont nous donnons ici une reproduction photographique.

Le « Synthronon », à plusieurs degrés, se retrouve au xive siècle dans une église de Melnic, dessinée par M. Chesnay (p. 1 19).

Phot. Naya