CHAPITRE I RAVENNE ET LE PALAIS DE THÉODORIC

Le palais de Théodoric. — Théodoric, roi des Goths, s'empara de Ravenne, capitale de l'Italie, en 493, il y mourut en 526 après l'avoir embellie de nombreuses églises encore existantes et d'un palais dont il ne reste malheureusement que la porte d'entrée (p. 1 50).

Ce palais, de même que le palais impérial de Constantinople dont l'imitation semble être voulue, contenait de nombreux édifices, pavillons, salles de réception, etc., et une église, Sant'Apollinare Nuovo, qui est bien conservée et se trouve à une centaine de mètres de la porte. Les jardins s'étendaient jusqu'à la mer qui baignait alors les murs mêmes de la ville.

En 784, l'empereur Charlemagne fit transporter à Aix-la-Chapelle les colonnes, statues et même les mosaïques du palais. Certains auteurs pensent qu'il enleva les mosaïques par panneaux, mais il est plus probable, étant donnée la description faite à l'époque, des sujets de mosaïques d'Aix-la- Chapelle, qu'on enleva surtout les cubes de verre pour en constituer de nouveaux tableaux. Charlemagne fit également copier l'église de Saint- Vital et construisit sur ce modèle, avec quelques modifications légères, la chapelle du palais d'Aix-la-Chapelle. Le monument existe encore.

On conçoit qu'après un pareil traitement il ne restât pas grand'chose du palais de Théodoric que les exarques b}rzantins avaient habité jusqu'en 751. Il est curieux de comparer la conduite du goth Théodoric, qui avait été élevé à Constantinople, mais qui ne savait ni lire ni écrire, avec celle du puissant Charlemagne, restaurateur des arts et des lettres.

Théodoric fit construire son palais d'après les principes de l'architecture romaine — il le crut tout au moins — et restaura, dans la mesure de ses moyens, tous les palais et édifices importants de l'Italie. Charlemagne, qui se piquait de belles-lettres, démolit en partie l'œuvre du roi barbare et chargea sur ses chariots pacifiques tout ce qu'il put emporter.

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Palais de Théodobic a Ravenne, vue intérieure (Mission Gabriel Millet)

Ces palais devaient être fort beaux, car en fouillant le sol des jardins potagers qui couvrent l'emplacement des anciens édifices, on a trouvé de nombreuses mosaïques dont les restes sont conservés dans les musées et dans les maisons du voisinage. Ce sont généralement des mosaïques de marbre dont les dessins géométriques alternent avec les reproductions d'animaux, oiseaux, etc., de couleur peu voyante. Nous avons remarqué, au Musée, une mosaïque avec un paon comme motif central, rehaussé de tons d'or obtenus au moyen de cubes de verre dorés, lesquels provenaient, du reste, d'une restauration.

Le bâtiment que nous appelons la porte extérieure et que beaucoup de personnes, on ne sait trop pourquoi, appellent la façade du palais, bien qu'elle ne ressemble en aucune façon à la façade représentée dans la célèbre mosaïque de Sant'Apollinare Nuovo, dont nous donnons une reproduction, et qu'elle soit conçue sensiblement dans le même esprit que la porte dorée du palais fortifié de Dioclôtien, à Spalato, est entièrement en briques

Phot. Ricci

PALAIS DE THÉODORIC, A RAVENNE, vie siècle