PRÉFACE

L*ordre dans lequel ces études se présentent au public

n'a, en dépit des apparences, rien d arburait t;. il a été <1éteriuiné, je le confesse iugén^kment, par le sens présumé d une curiosité à laquelle Tauteur ne pouvait prétendre à imposer ni son talent ni son sujet. Dans les contrées peu explorées, ce sont les points les plus rapproches, et aussi les plus élevési qui ont chance d'attirer d'abord les voyageurs. Il s*agit, dans ce volume, d*aborder les espaces intermédiaires. Mais le guide sera-t-il suivi?

J'engage mes lecteurs à prendre conseil du proverbe russe : Gromada viélikiï tehéhviék^ une. foule d*hommes est un grand homme. Pierre I" lui-même, j ai essayé de le montrer, n*a été que l'expression d'un ensemble collectif d énergies accumulées, dont le développement n'a pas conservé, après lui, nue allure également vertigineuse, niais dont le caractère et la force intime se sont accusés alors surtout. En absorbant ces éléments dans sa personnalité puissante, il les comprimait et les mascjnait. Voici qu'ils paraissent au jour et avec quel reliei i Au puiut de vue du mouvement politique et social, l'époque où nous allons pénétrer correspond à une de ces périodes d'arrêt, de recul, pourrait-on

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PaKFACE

même croire, qui, dans révolution du peuple russe semblent faire paitie d uue loi constante. On dirait d'un retour au €hao9. La vie y palpite pourtant, sous des dehors confus, bizarres, monstrueux parfois.

Le reproche m a été fait deja d'un goût excessif pour le côté pittoresque des aspects historiques. Je risque plus encore de Tencourir cette fois. Je demeure convaincu qu*il y a, à cet égard, entre mes critiques et moi, simple malentendu et confusion de Teffet avec la cause. Cette querelle est un peu celle qu'un habitant de la Beauce pourrait faire à un naturel du canton de Berne: Vous ne me montrez ([ue des montagnes 1 Encore l'histoire de la Russie au dix-huitième siècle n'est-elle pas un paysage de la Suisse. Un paysage de Tépoque cosmogénifjue pIutAt. Vous assistez à la naissance d un monde. Tout s'y montre en saiihes, en éruptions, en contrastes violents. On a fait des romans et des drames avec la matière de tous les chapitres, ou peu s'en faut, que vous trouverez daus ce volume. £t Ton n'a eu que le tort d'y introduire une part de fiction, combien superflue ! lia simple réalité y est pour défier Timagination de tous les Dumas.

Ce cachet romanesque, le règne des Jemmes a dû l'imprimer de lui-même à une époque où il s'est perpétué pendant pu s de trois (ju.u'ts de siècle. I) autatii (jiic nulle loid liérédité n intervenait pour l'établir ou le maintenir. Le pays s'est librement donné cette théorie de souveraines, ainsi qu'une série de maîtresses. Et il en a usé de même. En échappant au despotisme du créateur de la grandeur nationale, l'esprit anarchique et l'esprit d'aventure, qui constituent le fond de toute société en voie de formation, ont réclame leurs droits sous diverses formes. La gynécocratie en a été une, et le gouvernement des Favoris en a été une autre.

PUÉFACE

L\ine et l'autre ont favorisé singulièrement Téclosion Je ces légendes et de ces anecdotes, que Ton m'a accusé aussi de trop aimer. Je les aime quand eUes sont plaisantes, sans me reùiser au devoir d*eu faire justice quaud elles sont fausses. C*est le cas neuf fois sur dix. Mais alors encore je ' les crois susceptibles de donner un sens vrai. Gomment? Je l'ai dit ailleui*s. Par superposition et concoi dauce. Eli quoi, la quantité me garantirait la qualité i L'objection ma été faite. Elle ne m'a pas convaincu. Interrogez deux hommes que vous voyez courir dans la rue. L'un d'eux vous apprendra que le feu est au Théâtre eti'autre que les pompiers sont à l'Hôtel de Ville. Vous ne risquerez pas beaucoup en concluant qu on a vu de la fumée quelque part. Une femme, à qui la légende attribue vingt amants différents^ passera difficilement pour irréprochable à mes yeux, sans que je vetdlle en tirer une autre indication. Il est énorme d'en avoir même de cette espece-là en bisloire.

Âu gré de certains autres critiques, je ne mets d'ailleurs babitueUement que trop de réserve dans mes conclusions. Je ne me crois pas, eu effet, par état, marchand de certitudes. Il est aisé de ne recueillir qu'un son en n'écoutant qu'une seule cloche. Je tiens à en mettre le plus possible dans mou catiiion.

Parmi les documents que j'ai utilisés, un petit nombre seulement sont entièrement inédits. J'ai pris soin de contrôler les autres aux sources, et cette précaution ne m a pas été inutile. Je prie mon jeune ami, M. Sichel-Dulong, qui m'a gracieusement aidé, aux archives de Dresde, pour cette partie de mon travail, de recevoir ici mes remerciements. Un tribut particulier de reconnaissance est encore dû, celte fois, de ma part à Son Altesse le Prince de Hohenlohe, chancelier de l empire d Allemafjue et à M. Koser, directeur des Ai cliives d Ltat de Berlin, qui ont bien voulu l'un m'ouvrir l'accès,

XII PBÉFACE

Fautre me faciliter rutilisatiou de ce précieux dép6t, où j*ai

trouvé pour ce volume quelques indications et quelques textes nouveaux, doat on appréciera Tiotérét et la saveur, et plus de matériaux précieux encore pour le volume qui va suivre.