HISTORIQUE

Le pouvoir curatif des rayons solaires est connu depuis les temps les plus reculés. Les peuples primitifs, adorateurs du soleil, n'ignoraient pas l’action bienfaisante de ses rayons.

En se reportant bien des siècles en arrière, les Chinois et les Arabes, pour lesquels la valeur curative de la lumière rouge n'était pas un secret, en recommandaient déjà l'emploi dans le traitement de la variole.

À leur tour, les Egyptiens appelaient dispensateur de la santé leur dieu Ra (le soleil) et pratiquaient la cure solaire sur des terrasses spécialement aménagées à cet effet.

Les documents nous révèlent que l’utilisation de l’héliothérapie par les Grecs est un fait certain. Pour eux, le soleil représente une idée de force et de fécondité; ils le dénomment «Baoievs HAoo>, et le considèrent comme indispensable à la vie car il est le cœur du monde «xapdia Trou xoouovu». Ils pratiquaient, en des endroits appelés «arenaria ou héliosis», situés généralement au bord de la mer, l’arénation qui consiste à exposer au soleil son corps couvert de sable; ils s’exerçaient également à marcher sans vêtements sur le sable brûlant. Hérodote aîfirme, du reste, que le bain de soleil était pratiqué de son temps.

Hippocrate, Galien, Avicenne recommandent la cure solaire. Les Romains avaient leur dieu Sol; leurs auteurs nous apprennent qu'ils connaissaient l’héliothérapie. Celse conseille le bain de soleil aux affaiblis.

Entre la phase de l’utilisation empirique de l’héliothérapie par les anciens et la phase scientifique moderne, le bain de soleil ne paraît jamais avoir été employé. (A. Aismes) (1). Cependant, vers. la fin du XIIIe siècle, Henri de Mondeville (1285), qui fut un précurseur de la chirurgie moderne, préconisait l'emploi de la photothérapie.

L'héliothérapie est négligée durant cette époque; on n'utilise que les rayons calorifiques du soleil. Pour ne citer qu'un auteur: Langenbeck recommandait l'emploi de la lentille pour cautériser quelques affections de l'œil.

A la fin du XVIII siècle, nous entrons, avec les travaux de Bertrand (Paris 1799), dans la période de préparation scientifique de l’héliothérapie. Presque à la même époque, d’autres auteurs se sont également occupés du sujet.

Ce qui précède démontre indubitablement que l'héliothérapie subit une période de renaissance que l’on peut faire remonter au début du XIX® siècle. Mais ce sont surtout les travaux de Finsen (1893) et de son école qui donnèrent à l'étude de l’action de la lumière une vive impulsion et les résultats obtenus par lesdits auteurs suscitèrent un mouvement scientitique de vaste envergure.

Comme l’a dit Rollier, l’héliothérapie est sortie de l’empirisme pour devenir une méthode scientifique dont on ne conteste plus la valeur actuellement.