VAUQUELIN, DISCIPLE D'ARISTOTE

d*ane révolution que nous verrons se développer à travers le dix-septième siècle.

Pour nous borner aux pages que Yauquelin de La Fresnaye emprunte à la Poétique d'Aristote, voici celles où le philosophe explique les origines mêmes de la poésie et la division primitive des genres :

On voit anssi que Thomme ayant, dès la naigsaDoe,

Le Nombre, l'Armonie et la Gontrefaisance,

Trois points qae le Poète observe en tous ses vers,

Que de là sont venus tous les genres divers

Qu'on a de poésie, à raison que naissante

Premier cette nature en nous contrefaisante,

Fit que celuy qui fut enclin pour imiter

S'enhardit peu à peu de nous représenter

Tous les gestes d'autruy, chanter à Vaventure,

Rapportant à la voix l'accort et la mesure.

Depuis il s'ensuivit qu'en beaucoup de façons

Elle fut divisée en l'esprit des garçons.

Selon que de leurs meurs la coutume diverse

A faire les poussoit des vers à la traverse.

De là vint qu'on voyoit les sages généreux

Les gestes imiter des hommes valeureux,

Les prudens contrefaire une vieille prudence,

Et mettre d'un Nestor l'esprit en évidence,

En imitant leurs meurs, leurs belles actions,

Comme elles ressembloient à leurs intentions.

Les autres plus légers leurs actions légères

Imitoient des mauvais, et comme harengères

Toucboîent l'honneur de tous, usant de mots picquants.

Au contraire de ceux qui, les dieux invoquants,

Faisoient à leur honneur des Hymnes vénérables,

Ou célébroient des bons les boutez favorables :

De nature ils estoient poussez à cet effet :

Nul ne pensoit à l'art qui depuis s'en est fait :

Mais l'usage fit TArt ; l'Art par apprentissage

Renouvelle, embellit, règle et maintient l'usage :

Et ce bel art noas sert d'escalier pour monter A Dieu, quand du Nectar nous désirons gouster. Le Nombre et la Musique, en leur douce harmonie. Sont quasi comme Tâme en la sainte manie De tout genre de vers, de qui faut emprunter Le sucre et la douceur pour les (aire gouster.

C'est dans les mêmes pages de la Poétique qu*il a trouvé ridée, bien peu familière alors à nos Français, d'écrire un poème en prose :

En prose tu pourras poétiser aussi ; Le grand Stagiritain te le permet ainsi. Si tu veux voir en prose une œuvre poétique, D'Héliodore vois VHistoire éi/Uopique,

Ailleurs, au chant II, il signalera, comme un exemple de cette « prose poétique » , le fameux roman de Lancelot du Lac.

Aristote et les scoliastes grecs d'Aristophane lui ont encore fourni le peu qu'il sait et qu'il raconte sur les grossiers débuts de la comédie attique :

Elle eut commencement entre le populaire

Duquel l'Athénien bailla le formulaire :

Car, n'ayant point encor basti sa grand'cité

En des bordes, ce peuple estoit exercité

Marcher comme champestre, et par les belles plaines

Auprès des grands forests, des prez et des fontaint*8

Tantost il s'arrestoist, tantost en autr« lieu.

H faisoit cependant sacrifice à son Dieu

Apollon Nomien. En grandes assemblées,

Faisants tous à l'envi des choses redoublées.

Buvants, mangeants ensemble, ensemble aussi chantants.

Ils appeloient cela Comos, qui vaut autant

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Qae eommuoe assemblée, et de leurs mariages,

De leurs libres chansons et de leurs festiages,

Qulls faisoient en commun, se fit enfin le nom

De Comédie, ayant jusqu'ici son renom.

La Comédie est donc une contrefaisance

D'un fait qu'on tient meschant par la commune usance ,

Mais non pas si meschant qu'à sa meschanceté

Un remède ne puisse estre bien aporté,

Comme quand un garçon une fille a ravie,

On peut en Tespousant luy racheter la vie.

Telle dire on pourroit la mocquable laideur

D'un visage qui fait rire son regardeur :

Car estre contrefait, avoir la bouche torte.

C'est un défaut sans mal pour celuy qui le porte.

Mais bientôt se montre son inexpérience à propos da drame satyrique des Grecs, qu*il parait confondre avec la satire romaine. Apparemment, il ne connaissait pas le Cyclope d'Enripide, nniqne exemple qui Bons soit parvenu d'un genre de drame sur lequel laPo^lîçtied'Aristote ne nous apprend rien, dans son état actuel de mutilation.

La suite de ces études prouvera, d'aiUeurs, combien c'est chose différente de traduire la lettre de ces vieux textes et d*en comprendre l'esprit pour en faire sortir une leçon utile aux écrivains modernes. L'érudition naissante rendait déjà un service à la poésie française, en nous enseignant les vrais caractères du drame antique et ses rapports avec les institutions et les mœurs des peuples anciens. C'est ce qu'essayait alors Bourlier, traducteur de Térence(l), dans une

(1) Son ouvrage, dont la première édition parut à Anvers en 1566, fat réimprimé à Paris en 1572 et 1 614.

préface intitulée : « Qu'étoient ce que les anciens appeloient fable, tragédie, satyre, comédie vieille et comédie nouvelle. » Il v expose, avec un savoir confus, mais assez abondant : en quels lieux premièrement se jouaient les tragédies et les comédies, — ce qu'étoient les jeux scéniques en général, les acteurs et joueurs d*iceux, — les aornements et vestements des joueurs scéniques, — que signifient les actes et les scènes en la comédie, -^ Tarrangement du théâtre et de la scène et leurs aornements, — comment étoit assis le peuple au théâtre ou amphithéâtre selon les degrés ; et il termine en disant au lecteur, avec une modestie louable : • Ces choses prémises et entendues, me semble maintenant bien facile rintelligence, non-seulement de la comédie qui s ensuit, mais encore des autres que, Dieu aidant, avons espoir de vous traduire par bon loisir. »

Si Ton avait toujours suivi cette sage méthode, on aurait évité bien des méprises, et l'imitation irréfléchie du théâtre grec et romain n'aurait pas égaré tant d'esprits nés pour des succès durables. Deux siècles après Yauquelin et notre traducteur de Térence, La Harpe, avant de juger Sophocle, Aristophane et Térence, aurait utilement lu les pages que j'analyse, et, à plus forte raison^ il aurait profité du Voyage d'AnachaniSt dès que parut cet excellent livre (I). Quand G. de Schlegel, en 1808, voulut ramener ses compatriotes à une plus juste appré-

(1) Voir surtout le chapitre xi, intitulé : « Une Bêuce au théâtre. »