IDÉE D6 L'ËPOPÉE CHEZ PELLETIER

Ters les siècles, sîqod qu*elle ait traité le sujet héroïque ». C'est « une mer, une forme et image de l'univers»; c^est le jeu du théâtre • de ce monde », cen est « 1^ miroir ». Mais^ quand il arrive à le décrire plus en détail, on voit qu'il n'y fait guère entrer que les exploits des guerriers. L'épopée de Virgile, d'ailleurs, lui est plus familière que les deux poèmes homériques, et sa théorie se borne à peu près aux leçons qui ressortent d'une analyse admirative de l'Enéide. Une fois seulement il se souvient de nos romans français pour les louer d'un art qu'il admire fort chez Virgile, c'est celui de suspendre la curiosité du lecteur « désireux et hâtif d'aller voir l'événement ». « A quoi, dit-il, je trouve nos romans bien inventifs^ et dirai bien ici en passant qu'en quelques-uns d'iceux bien choisis le poète héroïque pourra trouver à faire son profit, comme sont les avantures des chevaliers, les amours, les voyages, les enchantements, les combats et semblables choses, desquelles l'Arioste a fait emprunt de nous pour nous transporter en son livre. » On voit qu'il est loin de deviner l'importance des chansons de geste ; peut-être les a-t-il encore moins connues que ne les connaissait Pasquier. Ailleurs on croit voir poindre dans ce chapitre la théorie (si elle mérite ce nom) qui fera le fond de l'ouvrage du Père Le Bossu, au dix-septième siècle, celle qui ramène toute épopée au développement d'un précepte de morale. « Voilà, dit il, après avoir cité un des beaux traits de Y Enéide j voilà d'où sortent les vives voix du poète. Voilà comment se bâtit l'œuvre héroïque et

immortel. Yoilà comment d'tintf idée de sagesse et de vertu cùnçue par le grand esprit poétique se forme le grand et parfait image (1) de la vie. Voilà comment notre Virgile a dressé sou grand ouTrage. •

En 1561, Jales-Gésar Scaliger, dans sa volomineuse Poétique (2), écriyait quelques pages sur l'épopée , d'après Aristote, mais surtout d'après Tidée que s'en formait son esprit pédantesque et bizarre, en rapprochant sans aucune critique Homère, Virgile, Lucain, Héliodore et Musée. Ce rapprochement seul est un indice de la confusion qui régnait alors chez nos savants ; Héliodore , l'auteur d'un roman bourgeois et en prose (3), Musée, le peintre élégant et mignard d'une aventure d'amour, étaient placés, comme des modèles de l'art épique , sur la même ligne que les maîtres classiques. Entre les Grecs et les Romains, d'ailleurs, on semblait ne voir aucune différence, que de talent peut-être, et l'on ne tenait nul compte de la diversité des temps et des civilisations. Avec quelques préceptes recueillis dans ce qui

(1) Pelletier fait dHtnage un mot masculio. D^ailleors, pour loi, moins que pour aucun autre écrivain de ce siècle, je ne pouvais m'imposer de reproduire Torthographe de Tédition originale. Celle de Pelletier, comme celle de Ramus, est toute systématique, fort complexe malgré sa prétention à la simplicité, et telle que nos yeux ont beaucoup de peine, aujourd'hui, à 8*y habituer»

(2) I, 2 et â ; III, 96. Quoique Scaliger sache beaucoup de grec, il parait le savoir mal. Je ne vois pas, par exemple, où il a pu trouver chez les anciens Tadjectif SioXopîTixécy par lequel il désigne la poésie dUUoguée.

(3) Voir plus haut, p. 342, les vers de Vauquelin de La Fi naye, ou Héliodore est également citée

LA FRANCiADE DE RONSARD. 399

Doos reste de la Poétique d'Aristote, avec quelques règles déduites des exemples anciens , ou composait, à l'usage des faiseurs d'épopées, une sorte de règlement qu'allait subir avec une étrange soumission le génie même de nos plus grands écrivains.

Ronsard et ses amis continuaient alors d'étudier, soit sous la discipline de Dorât, soit en dehors de cette école, les monuments de la poésie épique chez les anciens. Ils se prenaient d'un vif enthousiasme pour ces études nouvelles et d'une sorte d'ardeur irréfléchie pour imiter les œuvres qu'ils admiraient si vivement. Ronsard était à peine en possession de la renommée que lui firent si promptement ses premiers sonnets et ses premières odes, et déjà il rêvait une épopée doublement française par le sujet et par la langue. Gomme d'ailleurs on ne comprenait guère alors un grand travail littéraire qui ne fût soutenu par la faveur et les encouragements de quelque Mécène, Ronsard, tandis qu'il préparait les matériaux poétiques de sa Franctade, invo^ qnait pour elle l'appui des rois, des princes , des grands magistrats, ses protecteurs et amis. Dans son excellente étude sur Ronsard, M. Gandar a curieusement recueilli à travers les œuvres du poète tous les témoignages de cette longue et vive sollicitude; il a suivi, comme d'année en année, le progrès de Imcubation laborieuse d'où devaient sortir, en 1572, les quatre premiers chants du poëme destiné par son auteur à en avoir autant que V Iliade. Or, en 1565, c est-à-dire au plus fort de ce grand travail poétique qui occupait Ronsard et passionnait si vivement ses

amis, le poëte rédigeait pour Tabbé d'KIbeae an petit Art poétique eu prose , qui a été plusieurs fois imprimé de son vivant et après sa mort (1). Bien qii*il Tait écrit en trois heures, Topuscule est encore assez long pour qu'on 8*étonne d'y trouver si peu de traces du projet alors très-avancé de la Franciade : point d'observation sur les divers genres de poé.'^ies, sur les caractères et les règles qui leur sont propres; sur tout cela Ronsard parait se référer à Y An poétique d'Horace et à celui d^Aristote, auxquels il sait que son jeune ami n*est point étranger f2); seulement quelques principes d'une certaine élévation sur le caractère religieux et moral du poëte, sur la différence du vrai poëte et du versificateur; la recommandation de préférer un langage à la fois national et savant au parler de la cour, « lequel est quelquefois très-mauvais, pour être le langage des damoiselles et gentilbommes qui font plus profession de combattre que de bien parler > (3) ; çà et là quelques-unes de ces expressions qui sentent leur no-

(1) M. F. Wey, dans son livre estimable Sur les Révolutions du langage prançais, commet, à ce propos, une assez grave erreur, en rapportant la composition de ce petit écrit aux derniers mois de la vie de Ronsard, et en y voyant la preuve d*un oertaio affaiblissement d*esprit.

(2) Voir, plus haut, p. 332.

(3) A ce propos, il est intéressant de voir comment Tauteor se laisse entraîner, par son admiration pour la Grèce ancienne, jusqu*à regretter l'unité de la France monarchique : plusieurs princes et plusieurs cours, comme il y avait chez les Grecs plusieurs républiques, auraient, selon lui, mieux favorisé Témulation littéraire et le développement des richesses de notre langue (page 21, éd. 1586).

PRÉFACE DE LA PRANCIADE, 40t

blesse de cœar et d'esprit, comme lorsqu'il parle des qualité « qui sont les nerfs et la vie du livre qui veut forcer les siècles pour demeurer de toute mémoire victorieux du temps » . On reconnaît bien à ces traits le disciple nourri tiux leçons de Dorât, bmilier avec le beau langage des Muses pindariques, mais on n'y trouve pas en particulier le poète de la Praneiade. Ce qui est plus surprenant encore, c'est que la première préface de la Franciade^ celle de 1572, un peu oubliée des critiques modernes, hormis M. Gandar, qui Ta judicieusement réimprimée, ne contient pas non plus Texposé que nous attendrions de la méthode de l'auteur et de ses procédés poétiques. On n'y trouve guère (et encore cela tient-il en quelques pages) que des remarques un peu décousues sur la différence de Thistorien et du poète, sur l'intention patriotique qui lui a suggéré le choix de son héros , sur l'emploi du vers de dix syllabes, qu'il a cru devoir préférer au vers alexandrin, puis sur quelques épisodes de son poëme. Parmi ce détail, quelques phrases vraiment étranges par leur naïveté montrent chez Ronsard une sorte de faiblesse d'esprit difficile à concilier avec son incontestable talent d'écrivain. Par exemple : « Si je parle de nos monarques plus longuement que l'art virgilien ne le permet, tu dois savoir, lecteur, que Virgile, comme en toutes autres choses, en cette-ci est plus heureux que moi, qui vivoit sous Auguste, second empereur, tellement que n étant chargé que de peu de rois et de césars, ne devoit beaucoup allonger le papier, où j'ai le faix de soixante et trois

rois sur les bras. » PuiSy à la fin, et après quelques mots d*one modestie d'ailleurs touchante sur les imperfections de son œuvre, on lit cette singulière sap» plique à son lecteur : < Je te supplierai seulement d'une chose, lecteur, de vouloir bien prononcer mes yers et accommoder ta voix à leur passion, et non comme quelques-uns les lisent, plutôt à la façon d'une missive, ou de quelques lettres rojaux que d'un poëme bien prononcé : et te supplie encore de recbef où tu verras cette marque ! vouloir un peu élever ta voix pour donner grftœ à ce que tu liras. • M 'est-ce pas chose piquante de voir le rival français d'Homère donner pour ainsi dire des instructions à ses futurs rhapsodes, pour assurer le bel effet de ses vers? Et cependant celui qui écrivait ces lignes connaissait au moins depuis 1565 la savante théorie d'Aristote sur le poëme épique. En 1571, il avait reçu à Paris la visite de Torquato Tasso, déjà illustre par son poëme de Renaudj et qui préparait déjà sa Jérusalem délivrée. On ne comprend pas qu'une telle familiarité avec le philosophe ancien et avec le grand poëte moderne n'ait pas plus heureusement influé sur Tesprit de Ronsard. On sait seulement que lui-même, en 1584, dans la réimpression de ses œuvres, il supprima cette préface de 1572, et qu'il la remplaça bientôt par une autre, imprimée seulement, après sa mort, en 1 587 . Celle-ci est à bon droit con* sidérée comme son dernier mot sur le genre de composition auquel il avait consacré tant d'efforts, hélas! malheureux. C'est une œuvre originale et d'un tour assez vif, mais rédigée sans ordre, et où