IDEE DE LÉPOPÉE CHEZ DU BELLAY

dans Virgile, on ne savait guère comment la conce- Toir ponr la poésie française. Ce fat d'abord le long poëme^ pais le grand œuvre^ enfin l'œuvre héroïque ou le paëme hèrdique. Voici comment, en 1548, Joachim du Bellay fait appel, en un langage éloqoenunent bizarre , au futur Homère français :

« Donc, ô toi, qui, doué d'une eicellente facilité de nature, instruit de tous bons arts et scienceSi principalement naturelles et mathématiques, versé en tout genre de bons auteurs grecs et latins, non ignorant des parties et offices de la vie humaine, non de trop haute condition ou appelé au régime public, non aussi abject et pauvre, non troublé d'affaires domestiques, mais en repos et tranquillité d'esprit acquise premièrement par la magnanimité de ton courage, puis entretenue par ta prudence et sage gouvernement; ôtoi, dis-je, orné de tant de grâces et de perfections, si tu as quelquefois pitié de ton pauvre langage, si tu daignes l'enrichir de tes trésors, ce sera toi véritablement qui lui feras hausser la tète et d'un brave sourcil s'égaler aux superbes langues grecque et latine, comme a fait de notre temps en son vulgaire un Arioste italien, que j'oserois (n'étoit la sainteté des vieux poèmes) comparer à un Homère et Virgile. Gomme luy donc, qui a bien voulu emprunter de notre langue les noms et l'histoire de son poëme, choisis-moi quelqu'im de ces beaux vieux romans françois, comme un Lancelot, un Tristan ou autre, et en fais renaître au monde

une admirable Iliade et glorieuse Enéide Que

si quelqu'un n'a du tout cette vigueur d'esprit,

cette parfaite intellîgeace des disciplines et toutes ces commodités que j'ai nommées, tienne pourtant le cours tel qu'il pourra; car c'est chose honnête à celui qui aspire au premier rang, demeurer au s<v cond, Yoire au troisième. Non Homère seul entre les Grecs, non Virgile entre les Latins, ont acquis los et réputation. Mais telle a été la louange de beaucoup d'autres, chacun en son genre, que, pour admirer les choses hautes, on ne laissoit pourtaot de louer les inférieures (!).*•

Thomas Sibilet est encore plus modeste. C'est dans son chapitre sur la Version (2) qu'il iosère, presque timidement, l'appel que nous avons lu plus haut

Dans tout cela, nul souvenir, nulle trace de la théorie d'Aristote sur l'épopée : c'est uniquement d'après quelques modèles anciens que l'on conçoit le poème de longue dimension que doit attendre notre littérature. Jacques Pelletier, du Mans, qui avait commencé à traduire Homère en vers, et qui publia en 1555, à Lyon, son Art poétique, n'est pas plus érudit sur ce sujet. Comme ses deux confrères, il place très-haut l'œuvre qu'il appelle héroïque. Ce poëme est selon lui « de tel compte et de tel honneur, qu'une langue n'est pas pour passer en célébrité

(1) Défense et iUustralion de la langue française, 11, s. Il est remarquable que ce chapitre a échappé aui critiques de Charles Fontaine dans son Quinlil Horalian^ d'ailleurs si plein d'objections futiles contre du Bellay.

(2) Arl poétique, U, 4. Voir plus haut, dans la quAtoraiëme leçon, p. 330.