ARISTOPHANE EN FRANGE. U

ce qui noas restait des rhéteurs grecs et latins. Dès le milieu du seizième siècle (1543), Charles Estienne, dans la préface d*une comédie imitée de TitalieD, expose comme le programme d'une réforme de la comédie française d'après les règles et les exemples de l'antiquité; mais ce programme est bien vague encore, et ne laisse voir qu'une médiocre connaissance de l'histoire littéraire. J'en aperçois un peu plus dans la préface d*un traducteur français de Térence; mais les lieux et les temps y sont confondus avec beaucoup de négligence (1). Pour la date où il a été composé, ce morceau est le témoignage d'un effort méritoire, rien de plus (2). Vers le même temps, le fils du célèbre helléniste et imprimeur Tnmèbe avait composé une comédie qu'on a publiée après sa mort, une comédie en prose et qui marque un progrès notable sur les essais de ses prédécesseurs. Odet de Turnèbe parait complètement étranger, dans cette étude, k tout souvenir, à tout enseignement des lettres grecques. Et cependant, dès 1 549, Bonsard avait traduit en vers et fait représenter sur la scène d*un collège le Plutus d'Aristophane; il semble donc que le génie du comique athénien fût signalé aux studieux poètes de la Pléiade. Nos imprimeurs lavaient reproduit en grec et en latin; son scoliaste même était déjà entre les

(1) M. E. Chasles l'a justement signalé et en a reproduit les pages les plus intéressantes dans sa thèse sur la Comédie en France au âeixième tièele (Paris, 1862 , in-8«).

(3) Voir ci-dessus Vanalyse que j'en ai donnée, à la fin de la Xn* leçon.

mains des érudits. M. E. Chasles, dans sa thèse sar la Comédie française au seizième sUcle^ ne noas montre pas que rédacation , de plas en plus empreinte d'hellénisme, qu'on recevait au collège de France ou dans les autres écoles , eût notablement contribué à diriger du côté d'Aristophane les jeunes esprits, pourtant si éveillés alors sur tout ce qui intéressait Tantiquité classique. Un livre, toutefois, lui avait échappé : c'est la collection des œuvres posthumes de Pierre Le Loyer, Angevin, où figure, sous le titre de Néphélococugie, une Tort amusante imitation de la comédie des Oiseaux, L'entreprise était hardie de faire passer sur notre scène la plus brillante peut-être, mais la plus étrange conception du génie d'Aristophane (1). Aussi nous dit-on que, pour Le Loyer, c'avait été un essai de jeunesse. Quoi qu'il en soit, Timitation n'a pas mal réussi. Il était difficile d'écarter d'un tel sujet les dieux de la fable hellénique; on y retrouve donc Prométhée, Neptune^ Mercure et Iris parmi les hôtes de la cité imaginaire. Mais la plupart des autres personnages, le poète, l'astrologue, le soldat , le sophiste (le pédant), l'alchimiste, l'enfant de la matte (le voleur), sont des personnages de tous les temps, et, en tout cas, ce sont bien des Français. Le plus original de tous est celui qui remplace le sycophante ou dénonciateur de la comédie athénienne : chez \je Loyer il s'appelle Chicanoui, comme chez Rabelais, et il se

(1) Voir plus basi, dans la XXfll" leçon, des extraits de la traduction française qa*en a publiée Boivin au dix-septième siècle.