LE DRAME EN GRÈGE ET EN FRANGE

farces qn*ils se proposaient de mettre sur la scène. Encore cette précaution devait-elle être souvent illusoire; car de grossiers canevas confiés à la mémoire ou plutôt à la fantaisie des acteurs de carrefour pouvaient être facilement défigurés, selon leurs caprices, pour le plus grand succès de la représentation. Après cela, on ne s'étonne pas que l'Inquisition dle-mème soit intervenue, en France, pour combattre quelques écarts de cette liberté indocile , qui se souciait trop peu de la morale pour respecter beaucoup la religion et les gens d'Église.

Autre ressemblance entre des écoles de poètes si Aoignées l'une de l'autre par les temps et par les lieux. La composition dramatique n'était guère soumise à aucune règle, ni pour le nombre des actes, ni pour leur étendue. Certains mystères duraient plusieurs jours à représenter. Les moralités, farces et sotties sont beaucoup plus courtes d'ordinaire, et les plus longues ne dépassent guère un millier de vers. Mais pour la disposition, pour le nombre des personnages, pour le choix du rhythme, on ne les voit assujetties à aucune règle précise : tout cela rai^lle Textrème liberté de la composition dans les comédies d'Aristophane, auxquelles nos éditeurs et traducteurs français ont longtemps imposé des divisions contraires à la tradition des manuscrits et des scoliastes.

S'adressant surtout à la foule, ces petits, drames ont presque toujours besoin d'un prologue où le sujet soit d'avance expliqué, surtout quand il est complexe et difficile à comprendre. La même né-

cessité explique ou excuse dans le théâtre grec le fréquent usage des prologues.

Gomme dans la Comédie Ancienne chez les Athéniens, les personnages allégoriques abondent dans nos moralités : V Église et le Commun ^ la Noblesse et la Pauvreté^ V Amours la Loi de Grâce j les Quatre Ages (1), etc. Il semble que la vive intelligence du peuple se mit volontiers d'accord avec le poète pour animer ces abstractions, qui nous semblent aujourd'hui si froides.

Un autre moyen d'intérêt que n'ont pas négligé nos Aristophanes populaires, c'est de mêler au français proprement dit le patois d'autres proyinoes, comme cela se voit, entre autres, dans VAtoeai Pateliriy et même le latin que nous appelons aujourd'hui macaronique.

Il n*est pas indifférent non plus de remarquer que le thé&tre français, à sa naissance, était desservi par des confréries dont l'organisation rappelle les confréries d^artistes dionysiaques devenues si considérables et si puissantes en Grèce sous les successeurs d'Alexandre (2).

Seulement on voit, par cette date même, que les corporations d'artistes grecs se sont constituées longtemps après que le théâtre avait produit, dans tous les genres, ses principaux chefs-d'œuvre. Chez

(1) Exemples que j'emprunte au ReeueU de /arces^ moraUiés et sermons joyeux^ etc., publié par Le Roux de Lincy et Fr. Michel (Paris, 1837, in-12).

(2) Voyez mes Mémoires de Uttéraiure ancienne, d* XVH : « Coup d'œil sur Thistoire des acteurs dans Tantiquilé. *

ooos, aa contraire, il faat aYoaer que le libre et précoce développement de la comédie populaire, au temps des confréries dramatiques, n*a rien produit qui se puisse appeler un drame régulier. Le petit cheM'œuvre anonyme qui porte le titre de V Avocat Patelin est la seule pièce qui fasse exception à cet égard. Quelques situations heureuses, quelques personnages finement et rapidement esquissés, çà et là une ou deux tirades pleines de verve, c'est à peu près tout ce qu'on peut louer dans cet immense répertoire de farces, de moralités et de sotties que Ton imprime et réimprime aujourd'hui, avec une diligence toujours utile pour l'histoire de notre langue et pour celle des mœurs , mais d'où il est difficile d'extraire une pièce ou même une scène digne d'être détachée et conservée à titre de modèle. Au commencement du seizième siècle, la comédie en est encore, chez nous, au point où elle en était chez les Grecs avant Épicharme : elle est comme •< dispersée snr le sot >, ainsi que parle un grammairien (1). Il y avait alors à Mégare, à Lacédémone, à Syracuse et dans la banlieue de ces villes célèbres, des compagnies de bateleurs qui promenaient de tréteaux en tréteaux leur verve d'imagination satirique, sans laisser derrière elles d'autre souvenir que celui d'un divertissement passager. La comédie était une distraction pour les jours de fête ; ce n'était pas une

(0 < Lepremier, Épicharme s'appropria, en la relevant par de nombreuses innovations dans la pratique de Vart, la comédie auparavant dispersée (t^v xco(tC}>8tav 8ie^^t(t(t^vy)v). » Anonyme,

œuvre de littérature. Mais elle le devint bien vite ehez les heureux Hellènes : Épicharme et Sophron à la cour des rois de Sicile, Cratës, Eupolis, Gratînns, Aristophane an sein de la démocratie athé» nienne, élevèrent, en moins d'un demi-siècle, le genre comique à toute la beauté d'une composition régulière, à toute la dignité d une institution nationale. En France, ce travail fut beaucoup plus long et plus laborieux, et, chose singulière, malgré les analogies que nous avons signalées dans Thistoire du génie comique chez les deux peuples, l'hellénisme renaissant ne contribua que pour une faible part à réducation de nos véritables poètes comiques. Les Italiens, avec Plante et Térence, furent les vrais instituteurs de nos Français, quand ceux-ci songèrent à coordonner avec un juste sentiment de l'art les éléments comiques épars dans la littérature da moyen âge, à rehausser un peu les personnages sans les guinder, à épurer, sans l'afCEidir, la vieille satire gauloise.

Si étrange que nous semble la chose, elle s'explique néanmoins sans trop de peine. Tandis que, pour la tragédie, on avait retrouvé plus de trente pièces d'Eschyle, de Sophocle et d'Euripide, avec la théorie aristotélique sur cette matière, on n'avait pour la comédie que les onze pièces d'Aristophane appartenant toutes, excepté le Plutuê^ à la première période de la comédie grecque, et qui étaient vraiment d'une interprétation fort difficile, même pour les bellemstes. D'ailleurs, peu ou point de critique, peu ou point de théories sur ce genre de composition, dans