LA COMÉDIE EN FRANCE

Ici encore, Vauquelin de La Fresnaye nous est UD témoiD naïf et précieux de Tétat des esprits en France :

Celte liberté, depuis, étant restreinte.

Mille gentils esprits sentant leur âme atteinte

De la divinité d*Apollon, ont remis

Le soulier du comique aux limites permis :

Fuyant d'Aristophane en médisant la faute ,

Et prenant la façon de Térence et de Plaute,

Ils ont, en leurs Moraux, d'un air asses tieurenx

De Ménandre mêlé mille mots amoqreux.

Mais les Italiens, exercés davantage ,

En ce genre eussent eu le laurier en partage,

Sans que nos vers présents nous représentent mieux

Que leur prose ne fait cet argument joyeux ;

Grevin nous le témoigne et celte Reconnue

Qui des mains de Belleau naguères est venue,

Et mille autres beaux vers dont le brave farceur

Cbàteanvieux a mmitré quelquefois la dooeeur.

Ainsi , de l'ayen même des contemporains, la comédie latine et l'italienne ont eu plus de part que la grecque à Téducation de nos comiques français (1).

D*ailleurs, il est certain que la comédie se prêtait moins que la tragédie à une étroite imitation des modèles antiques. Plus populaire par sa nature, par le caractère bourgeois des événements et des personnages qu'elle met en scène, elle ne sait guère se contenter d'un auditoire sayant, d'un auditoire d'élite, comme fait In tragédie. Par là même, elle s'est

(1) Voir, à l'appui de cette remarque, la thèse de M. A. Chassang sur les JSsMois dramatiques imités de Vantiquité au quatonàème et au quinxième siècle (Paris, 1852, in-8«).

mieux défendae contre Tinvasion des héros grecs et romains. Elle a pu profiter des leçons de Tantiquité renaissante , elle n*en a pas subi la tyrannie , et , tout en s*améIiorant, elle est restée fidèle an vienx génie gaulois de notre littérature. A Texception de Yauquelin de La Fresnaye, aucnn de nos fiiiseurs de Poétiques françaises n'a prétendu dicter des r^les à nos poètes comiques ; encore Yauquelin Ta-t-il fait avec une juste sobriété, demandant que la comédie ait d'abord un proème, c'est-à-dire un prologucy puis trois parts : 1^

un court argument

Qui raconte à demi le sujet bravement , Retient le reste à dire^ afln que suspendue Soit l'Ame de chacun par la chose attendue ;

2^ un enveloppement j c'est-k-dire le nœud on l'intrigue ;

3<» un renversement^ c'est-à-dire, sans doute, une catastrophe ou péripétie,

Qui le tout débrouillant fera voir clairement Que chacun est content par une fin heureuse, Plaisante d'autant plus qu'elle était dangereuse.

Ensuite, il indique rapidement les sujets et les personnages familiers à la comédie. Il accepte même l'idée (sinon le mot, qu'il blâme), de tragi-comédie :

Car on peut bien encor par un succès heureux Finir la tragédie en ébats amoureux :

Tel étoit d'Euripide et Vion et VOreste^ VIphigénie, Hélène et la fidèle Alceste.

Voilà de Térudition , mais une érudition sensée, modeste, sans la moindre tyrannie. Nous sommes loin encore da rigorisme qui pesa sur la scène française au dix-septième siècle. Vauquelin aime fort Aristote, que si souvent il traduit en mauvais vers ; mais il n'a pas pris, en cette savante compagnie, le goût des préceptes absolus, et l'on voit qu*à son école les imitateurs du théâtre ancien gardent encore une honnête liberté.

DIX-NEUVIEMB LEÇON.