MÉTHODE DE ROLLIN

Rollin, qoiy aa commencement du dix-hnitième siècle, signale, après tant d*autres, l'utilité de l'étude do grec pour les théologiens, en constate, hélas ! Taffaiblissement dans les écoles universitaires. La faute n'en était pas seulement aux maîtres ^ elle tenait au dédain et à la négligence des familles : « La plupart des pères regardent comme absolument perdu le temps qu'on oblige leurs enfants de donner à cette étude, et ils sont bien aises de leur épargner un trayail qu'ils croient également pénible et infructueux. Us avoient, disent-ils, appris aussi le grec dans leur jeunesse, et ils n'en ont rien retenu. C'est le langage ordinaire qui marque assez quon n'en a point oublié. » Ne croyez- vous pas entendre les plaintes que répètent les pères d'aujourd'hui et leurs complaisants avocats? Et pourtant, ainsi que le montre Rollin, avec son autorité douce et persuasive, « de toutes les études qui se font dans les collèges, celle-ci est la plus facile et la plus courte, celle dont le succès est le plus assuré et où j'ai toujours vu réussir presque tous ceux qui s'y sont appliqués... Une heure seule , consacrée régulièrement chaque jour à ce travail, met les jeunes gens qui ont quelque esprit en état d'entendre très-raisonnablement cette langue au sortir des études. On en voit, dans plusieurs collèges , répondre publiquement en rhétorique, les uns sur un grand nombre de harangues de Démosthène , les autres sur les cinq ou six Vies de Plntarque, quelques-nns sur Y Iliade ou sur YOdys- Ue d'Homère, et quelquefois sur l'une et l'autre ensemble. » De nos jours même, on n'oserait guère en

demander davantage. Rollin ajoate : « La orâtame qui s'étoit introduite dans ies collèges de faire consister tonte celte étude dans les thèmes grecs avoit donné lieu sans doute au dégoût et à Tayersion gé* nérale pour le grec qui y régnoit autrefois (1). » Encore un avis et un renseignement précieux pour nous à recueillir. Sur le détail des études grecques, depuis récriture même et les accents jusqu'à la traduction en français et aux exercices d'étjmologie, Rollin se montre plein d'une judicieuse soUicitudet et il résume le plus heureusement du monde tonte sa méthode en quelques lignes : « Je voudrois que les yeux, les oreilles, la langue, la main, la mémoire, Tesprit, que tout conduisit les jeunes gens à Tintelligence du grec (2). » Et certes, il le oom*

(1) Je possède précisément un livre donné pour prix de prose grecque {solutx numeris oraiionis grxcx) à un rhétoricien du collège de La Marche, en 1696. Un prix de poésie grecque {strictx numeris orationis grxcx), donné, en 16S7, à un rhétoricien du eoUége de Rouen, est en la possession de H. Debèqut. Les bibliophiles qui liront cette note pourront sans doute m'aider à la grossir par d'autres exemples, car les deux que je cite attestent un usage et même un règlement scolaire qui coosa* crait ces sortes d'exercices.

(2) Traité des Études , I, ch. 3. Sur ce livre, en général, outre Texcellente Vie de Rdlin par M. Patin (1837)* réimprimée dans ses MélangesMttéraires (Paris, 1840, in-8**), il faut lire une belle leçon de M. Villemain {Dix-ht^ièmê Siècle , partie I, leçon X*) et d'exquises observations de M. Nisard» dans son iftotoire de la littérature française^ t. IV, p. 106 et suiv., 4* éditioo (morceau publié d*abord dans la Revue européenne du 15 octobre 1860). Un recueil de documents précieux à consulter sur ce progrès des méthodes dans renseignement libéral, est celui qui a pour titre : de Philologiat studiis Uberalis docMtue^ te-

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prenait bieo lui-même : il a rempli son liyre de fines remarques sur ces divers sujets et de jugements exquis sur les principaux auteurs classiques. Mais à sa manière de parler des dialectes, à son opinion sur la prononciation dite érasmienne, qu'il croit a?oir « été employée de tout temps dans l'Université (1) », on Yoit bien qu'il n'est plas de la grande école des hellénistes. La liste des auteurs qu'il propose de faire étudier prouve qu'il n'osait pas demander à ses écoliers ce que leur demandait le règlement de 1598. RoUin commence par l'Évangile de saint Luc et les Actes des apôtres ; il continue par Lucien, Hérodote et Xénophon ; il conseille d'expliquer quelques chants d'Homère^ quelques biographies de Plutarque et quelques discours de Démosthène. Mais il ne parle ni de Platon, ni d'Aristote, ni des tragiques, qi d'Aristophane, encore moins de Pindare.

On était plus exigeant au commencement du dixseptième siècle ; mais, si Fou avait alors plus d'ambition, peut-être manquait- on de méthode pour atteindre sûrement au but qu'on se proposait. Surtout on négligeait trop la langue française. Le règlement de 1 598 veut que tous les exercices aient lieu en latin, et qiie les élèves en classe n'emploient pas

formatkne et educatione lUteraria generoMorum adoUscent\Mimyttc. Traetatus G.Budaei, Th. Campanellœ, Joaoh.Pastorii, ioh. Aadr. Bosii, Joh. Schefferi, et P. Ang. Bargssi, ^uof Thomas Crenius eoUegU, recerisuU, etc. (Lcyde, 1696» iD-4').

(1) Voir, dans notre premier volume, l*Appendioe à la septième leçon, p. 464.

d'autre langue. Fleury et Rolliu réclament contre cet abus. Les maitres des Petites Écoles de Port- Royal rayaient proscrit avant eux , et c*est ici le moment de noter quels progrès ces excellents maîtres, soit par leur pratique journalière, soit par leurs livres, accomplirent alors dans renseignement de la jeunesse. Là-dessus un savant chapitre de H. Sainte- Beuve me dispense d'entrer dans un long détail, et je suis heureux d'y renvoyer. Ces pages sont écrites avec exactitude quant aux faits , et, quant an jugement, avec un sentiment délicat , presque paternel, de l'enfance et de ses besoins.

Je n'ai d'ailleurs à m'occnper ici que de la partie grecque des études. A cet égard, la Nouvelle Méthode^ publiée en 1655, le Jardin des radneSf publié en 1657, enfin, la Grammaire générale et raieonnée en 1662, marquent un notable progrès sur les livres antérieurs de Glénard, de Yergara, de Yossius. Les quatrains barbares qne Lancelot mêle aux règles en prose dans ses Méthodes^ et les vers non moins barbares des Décades, rédigés par H. de Sacy, ont bien passé de mode aujourd'hui. Mais alors, c'était déjà quelque chose d'y employer la langue française an lieu du latin ; c'était quelque chose d'avoir exposé plus complètement les déclinaisons et les conjugaisons, d'avoir mieux expliqué les règles de la syntaxe, d'avoir facilité par un choix des mots les plus utiles l'effort de mémoire nécessaire aux écoliers pour apprendre le vocabulaire d'une langue morte. La méthode étymologique de Port -Royal était d'ailleurs très-défectueuse. Nous l'avons vu dans notre sixième