LITTÉRATURE ÉPISTOLAIRE/ 15S
La Bruyère, tel que Font agrandi huit éditions successives ?
La tradition hellénique est plus sensible, pins continue, plus docilement suivie dans un genre d*écrits où notre littérature a beaucoup produit depuis la Renaissance : je veux dire le genre épistolaire. En fait de lettres familières, Tan tiquité grecque , avant le christianisme, nous a surtout légué des collections de morceaux apocryphes et de modèles laborieusement rédigés parles rhéteurs (1). Elle nous a laissé aussi de petits manuels (2) que le moyen âge a soigneusement imités. VArs dictandi, ou Ars dictaminiSy était un exercice favori dans les cloîtres latins (3). On y apprenait à écrire des lettres pour toutes les conditions et pour tous les devoirs de la vie publique ou privée. Cela était devenu une partie considérable des Rhétoriques, et cela tient, par exemple, une grande place dans la Hhétorique française de Pierre Fabri, dont nous avons parlé plus haut (4).
(f ) Voir la série des dissertations publiées par A. Westermann (Lipsiae, 1851 et suiv.), de Epistolarum scriptoribus çraecis,
(3) Voir surtout : Procli Platonici de Conscribendis epUColis Ubellus, éd. Westermann (Lipsiœ, 1856). On trouve sur ce sujet dans le rhéteur Démctrius deux pages excellentes et qui valent, à elles seules, un gros traité. Je les ai traduites dans mon Essai sur l'histoire de la critiqve, p. 275-278.
(3) Voir Du Cange, aux mots Dictameny Dielare et Epistola, et le mémoire de M. Ch. Thuiot sur VBistoire de$ doctrines grammaticales au moyen âge (Notices et Extraits des manuscrits, t. XXII, !'• partie)» p- 25, 36-38, etc.
(4) XII* leçon. Il y faut joindre les traités spéciaux sur l'Art épistolairev comme celui d*Erasme (1522, souvent réimprimé) et oelai de Puget de la Serre.
Aa dix-septième siècle, les recaeils épistolaires de Harcassas et de Puget de la Serre (1) renferment, à titre de modèles, plusieurs lettres traduites d*après Alciphron, Aristénète et d'autres rhéteurs grecs. Cet modèles, d'une élégance savante et compassée, ont
(i) J'en transcrirai ici les titres instractifs, avec quelques antres, sans prétendre à en donner on catalogoe complet : X«ltres amoureu»es, non moins pleines de Mies conceptions ^gme de beaux désirs^ par le sieur du Deimier (Paris, 1614];— Les ÉpUtrès des héros^ ou Responses aux Épistres d^Ovide, traduites par les sieurs du Perron, de Lingendes, de la Brosse, Ifêdelin, de l'invention du sieur Golefer (Paris, 1610) i—Lettres awufuresues et morales des beaux esprits de ce temps^ enrichies de discours^ de harangues, etc.» par F. de Rossel (Paris, 1625, 2* ëditioa; on y trouve, entre autres, le discours de Cyrus mourant à ses fils, d*après Xénopbon) ; — Nouveau Recueil de Lettres des dames de cetemps^ avec leurs responses, par Du Bosq (2* éd^ Paris, 1697); — Nouveau Recueil de lettres politiques, morales et amoureuses, tirées des plus grands personnages grecs, oro* leurs, philosophes, sophistes, généraux d^armées, rogs, emp^ reurs et dames de l'antiquité, par M. de Marcassus (Paris, iaS7); — Le Secrétaire de la cour, ou la manière d'écrire seUm le temps, etc., deux livres en deux volumes, avec une prélace ridicule adressée à M. de Malherbe, par Puget de la Serre (Paris, 1629); ouvrage plusieurs fois remanié et réimprimé jusqu*ea 1657, toujours avec aussi peu de goût et de bon sens. L*autear était pourtant historiographe de France. — Outre les recueils spéciaux des Lettres de Tristan (1642), de Chevreau (1646), ds Plassac (1648), de Voiture (16&0), etc., on peut consulter encore, pour se faire une idée du style épistolaire de ce temps, le Reeueit des Lettres nouvelles de MM, Malherbe, Coulombg, Boisrobert, Molière, etc., par Faret (Paris, 1639). A quel point nous aimons en France la méthode et les théories en toute littérature, c'est ce qu'on peut voir dans Tutile compilation de IL Desobry : Dictionnaire pratique et critique de Fart épistolaire français avec des préceptes et des conseils sur chaque genre, etc. (Paris, 1866, in-ê* de U44 pages).
