DISTINCTION DES GENRES DRAMATIQUES

jamais lu le nom ailleurs que dans les préfaces du Romain Térence (I).

Cette division même du drame en deux genres principaux, le tragique et le comique, on s'y était arrêté après bien des essais de rapprochement et de mélange, moins par déférence pour les théories anciennes que pour airoir reconnu la profonde différence des sujets et des sentiments propres à la tragédie et à la comédie. Ce qu'on appelle le drame aujourd'hui n*est guère qu'un retour à la tragi^eomidie du temps de Louis XIII. Alors on y renonça faute d'avoir pu réussir ; ce fut Texpérience qui nous ramena aux exemples antiques. A notre tour, ne soyons pas esclaves de la tradition, mais n'en rougissons pas comme d'une erreur.

Ce théâtre, que certains esprits accusent aujourd'hui de monotonie, de froideur, passionna vivement nos ancêtres ; une preuve de son immense popularité se montre dans l'opposition même qu'il soulevait de la part des moralistes. Cet épisode de notre histoire littéraire mérite d'arrêter quelques instants l'attention, car on Ta peu étudié jusqu'ici, et nous y retrouverons plus d'un souvenir des controverses que souleva jadis la moralité du spectacle dramatique chez les Grecs et chez les Romains, soit avant, soit après le christianisme.

Au milieu du dix-huitième siècle, Desprez de Boissy a publié une histoire des ouvrages i)our et contre les théâtres (2). Il est intéressant d'y suivre

(1) Voir U XVIII* leçoD.

(1) [Deux] Lettres sur les spectacles, avec une histoire des

204 L'HELLÉNISME EN FRANCE. » 2ft« LEÇON.

les vicissitudes de l'opinion publique et de la législation en France sur ce sujet. Au seizième siècle, on n'a guère combattu, on n*a voulu réprimer que U licence des auteurs et des acteurs. Chaque fois que le Parlement est intervenu par quelque édit ou par quelque règlement sévère, c'était, soit pour interdire dans les collèges des jeux malséants à la jeunesse (t), soit pour préserver l'ordre public compromis par la lutte des passions politiques ou religieuses. Au dix-septième siècle, ce n'est plus à de grossiers baladins, ce n'est plus à des poètes de carrefour que s'adressent les attaques ; c'est à un théAtre qu'ont purifié les lois et règlements de l'État, et que déjà honorent des chefs-d'œuvre. Corneille venait de faire applaudir le Ctd, et toute la France était émue de ce succès vainement contesté par une petite cabale de rivaux médiocres ; il allait nous donner Horace et Cinna^ quaud, aux plaintes dont la comédie en général était le sujet, Scudéry crut devoir répondre par son Apologie du Théâtre. C'était en 1 639, Tannée même od naquit Racine, et, vingt-cinq ans plus tard, Racine à ses débuts allait rencontrer l'austère opposition des jansénistes de Port-Royal. Après ses deux tragédies de la Thibalde et d'itleo^andre, il s'en* tendait traiter « d'empoisonneur public • par ses

ouvragée pour et contre les théâtres^ 6*" éd., Paris, 1777, a vol. in-12. La première édition de la première de ces lettres est de

(1) On en trouve de nombreux exemples dans Du Boolay, dans Crévier et dans le continuateur de Du Boulay, M. Ch. Jourdain, Hittoire de l'Université de Paris (voir entre autres, Pièees justillcames, n* CI).