LA MORALITÉ DU THÉÂTRE

anciens maîtres, et cela rengageait avec eux dans un débat où il retournait cruellement contre Nicole, contre Du Bois et Barbier d'Aucour, l'art de plaisanter à la façon des Provinciales (1); contraste d'autant plus piquant que Pascal lui-même avait naguère écrit, parmi les Pensées destinées à sa grande apologie du christianisme, quelques réflexions sévères et profondes contre les séductions de la comédie (2) . En vain Thonnète abbé d'Aubignac avait demandé et obtenu « pour le rétablissement du théâtre» (3) quelques réformes utiles, auxquelles plus tard la sévérité même de Bossuet devait rendre justice (4) ; deux partis restaient en présence, ^a-

(1) Lettres à Fauteur des Hérésies imaginaires et des Vision" noires (ouvrage dirigé contre Desmarets de Saint-Sorlio). Les denx réponses de Du Bois et de Barbier d*Aucour paraissent avoir été réimprimées pour la première fois dans le recueil contenaDt les huit dernières lettres sur THérésie imaginaire (Liège, 1667, iD-13). Le volume se termine par un petit Traité de la comédie, en trente-cinq articles, distinct de celui qui termine le cinquième volume des Essais de Nicole (X1V« traité) et qui a pour titre : Réflexions sur les spectacles,

(7) Pensées, article XXIV, n. 64, éd. Havet.

(3) Prqfet pour le rétablissement du Théâtre français^ publié en 1667, avec sa Pratique du théâtre, et distinct d'un ouvrage du même auteur sur le même sujet, qui a paru en 1666. Goojet {Bihl. fr., t. IV, p. lis), signale aussi un projet curieux pour U réforme de l'opéra, par l'abbé Ternisson, et une réponse de Dacier à ce projet, dans la préface de sa traduction du Ma^ fitield'Êpictète(l7l5).

(4) Maximes et réflexions sur la comédie, § 35 : « Tout le fruit des précautions d'un grand ministre qui a daigné employer ses soins à purger le théâtre, c'est qu'on y préseute aux Ames

on app&t plus caché et plus dangereux. »

lemenl ardents. Fan à défendre, Tantre à condamner les plaisirs du théâtre. La province comme Paris se passionnait an débat, ainsi qu'on le voit par on témoignage de Fléchier dans ses Mémoires sur k$ Grands Jours (1). Les théologiens et les poètes nétaient pas seuls aux prises ; un grand seigneur intervenait dans la controverse : le prince de Conti rédigeait, vers 1664, un livre qui parut en 1666, après sa mort, sur la Comédie et les spectacles selon la tradition de VÊglise tirée des conciles et des saints Pérès. Ni Polyeucte^ ni Esther, ni Athalie^ ne parviennent à conjurer les inquiétudes de l'autorité religieuse au sujet des représentations dramatiques. Loin de là, elle s'attaque de préférence aux chefed*ŒUvre (2), pour montrer que les meilleurs poètes sont, par cela même, les plus séducteurs et les plus dangereux. Encore moins se laisse-t-elle arrêter par l'exemple que donne un tout-puissant monarque en protégeant Molière et en s'attachant Bacine. Le P. Gaffaro, religieux théatin, avait publié un écrit où il se montrait indulgent pour les jeux du théâtre, et facilement rassuré par le témoignage des honnêtes gens qui déclaraient n'y avoir pas vu matite« à scan* dale. Non content d'avoir, par une première réponse, amené le P. CafTaro à se rétracter (3), Bossuet corn-

(1) P. 140, éd. 1844, à propos d'ane farce représentée à Cle^ mont, et où Chapelain était fort maltraité.

(2) C'est oe que dit formellement Fauteur du Traité de U comédie^ imprimé dans le recueil que nous citons plus hiot, et il appuie son opinion sur de nombreux exemples tirés des pièces de Corneille.

(3) Lettre d'un thMogkn illustre pour savoir H la comédie