A. CHÉNIER AMI DES CLASSIQUES

Ne croyez pas cependant qae le jeune poëte qni nous emporte si brusquement et si loin des méthodiques traditions du dix-septième siècle méconnaisse la beauté de nos chefs-d'œuvre classiques. Au contraire 9 sa généreuse indépendance n'oublie aucun respect légitime. Il a le culte des maîtres, et même il l'exagère. Non-seulement il lit et relit Bacine avec bonheur, mais il annote Malherbe avec la curiosité d'un grammairien scrupuleux. Il nomme Jean-Baptiste « le grand Rousseau » (1). Dès sa première jeunesse, il n eu pour protecteur Lebrun, qu'on appelait le Pindarique, et qui ne Tétait guère (2) ; il le place à côté de Bacine et de Boileau dans un vers du poëme sur V Invention (3). Ainsi, loin de se révolter contre notre poésie classique, il semble croire que les divisions générales en sont pour jamais fixées^r le dix-septième siècle :

Quand Louis et Golbert, sous les murs de VersaiUes, Réparaient des beaux-arts les longues funérailles, De Sophocle et d'Eschyle ardents admirateurs, De leur auguste exemple élèves inventeurs, Des hommes immortels firent sur notre scène Revivre aux yeux français les théâtres d*Athène. Gomme eux, instruit par eux. Voltaire offre à nos pleurs De grands infortunés les illustres douleurs.

(1) Poésies de Malherbe, avec un Commentaire (c'est beaucoup dire!) inéditf par André Ghénier, publié par A. de Latour (Pftris, 1842, in- 12).

(2) Voir ses deux ÉpUres à Lebrun.

(3) Vlnventionf p. 190, éd. 1840:

Mils lenitpce Le Brun, Racine, Deipr<toi Qui l'aecoieniT

S86 L'HELLÉNISME EN FRANCE.~Sle LEÇON.

Ainsi, la tragédie de Voltaire lai semble ane fidèle image des chefs-d'œayrc de l'art athénien. Cette division même des genres que nous offre la littérature grecque, et que, malgré quelques rébellions passagères, la critique française maintenait avee tant de rigueur, Ghénier ne songe pas à l'ébranler au profit d'une liberté plus grande.

La nature dicta viogt genres opposés, D*un fil léger entre eux, chez les Grecs, divisés. Nul genre, s'cchappant de ces bornes prescrites, N'aurait osé d'un autre envahir les limites, Et Pindare à sa lyre, en un couplet bouffon. N'aurait point de Marot associé le ton.

Yoilà des vers d'une philosophie bien timide, et qui n'annoncent guère le novateur. Boileau les eût faits meilleurs sans doute, mais il ne les eût pas faits plus sages. Et pourtant, une chose émancipera Chénier presque à son insu : c'est qu'il connaît les Grecs mieux que personne ne les avait connus en France depuis la renaissance des lettres. Je ne sais pas s'il prononçait à la façon de l'Université

Ce langage sonore, aux douceurs souveraines. Le plus beau qui soit né sur des lèvres humaines.

Je remarque même que, dans ses manuscrits, il néglige le plus souvent de mettre l'accent sur les mots {{); mais enfin le sang grec coulait dans ses

(1) Tout ce que je puis dire ici des manuscrits d'A. Chénier, et ce que j*en donnerai de fragments inédits, je le dois à l'obiigéante confiance de M. 6. de Ghénier, neveu des deux poètes de

ÉTUDES GRECQUES D*A. GHÉNIER. 337

yeineâ, et, s'il était revenu très-jeune en France, il y était revenu sur les genoux de la belle et jeune Hellène sa mère, dont Tesprit distingué se laisse deviner dans les rares pages qui nous sont parvenues de sa main (I). Le grec n'était donc pas pour lui précisément une langue morte ; il le sentait de naissance presque autant qu'il l'avait appris au collège. Envoyé à vingt ans pour servir dans un régiment en garnison à Strasbourg, il n'y avait pas pris le go&t des armes, mais il y avait rencontré le grand helléniste Brunck, qui venait alors de publier, sous le nom d'i4na(ec(a, une savante édition de VÀntho^ logie grecque^ et il s'était passionné pour cette lecture. Or, pour lire couramment et avec plaisir les Anaïecta de Brunck, il fallait savoir beaucoup plus de grec que certainement on n'en apprenait à Navarre en 1780. Peu de temps après, on voit Ghénier partir avec ses deux amis, les frères Trndaiue, pour un voyage en Italie et en Grèce. Une maladie cruelle dont il a plusieurs fois ressenti les atteintes durant sa courte vie, l'arrête au bout d'un an et le ramène en

ce nom, auteur d'oavrages qui l'ont fait honorablement connaître comme jurisconsulte et comme historien. M. G. de Ghénier prépare en ce moment une édition nouvelle, et qui sera plus complète que les autres, des œuvres d'André Ghénier. J*aime à le remercier de ses bienveillantes et opportunes communications. Son fils unique, qui, depuis plusieurs années, suivait assidûment mes leçons à la Sorbonne, vient de lui être enlevé après une douloureuse maladie. Je dois un pieux souvenir à ce studieux et infortuné jeune homme, qui était le dernier héritier d'un nom cher à la France et aux lettres.

(1) Dans le Voyage de Guys, cité plus haut dans la XXYIl* leçon.

France avant qu'il ait pu visiter l'Orient. Mais l'imagination suppléait sans doute à ce que ses yeux n'avaient pu voir. Ne croiriez- vous pas qu'il a écrit en vue même des côtes de l'Asie ces beaux vers retronvés parmi ses papiers ?

Salut, dieux de l'Euxini Hellé, Sestos, Abyde, Et nymphe du Bosphore et nymphe Propontide» Qui voyez aujourd'hui du barbare Osmalin Le croissant oppresseur toucher à son déclin ; Hèbre, Pangée, Hsmus, et Rhodope» et Riphée; Salut, Thrace, ma mère et la mère d*Orphée, Galata, que mes yeux désiraient dès longtemps; Car c'est là qu'une Grecque, en son jeune printemps. Belle, au lit d'un époux nourrisson de la France, Me fit naître Français dans les murs de Byxanœ.

Ainsi Fénelon, dans sa jeune ardeur de missionnaire apostolique , avait rêvé un voyage à travers cette poétique Hellade. Il y voulait suivre la trace ^ rieuse de saint Paul, mais y recueillir aussi les souvenirs d'une religion si riche en fables charmantes. Nous avons là Tidée d'une poésie vraiment nouvelle, quoique toujours française, et qui restera toujours confiante dans Tinépuisable richesse de notre langue. Il dépeint quelque part, avec un charme et une fraîcheur incomparables, ce magique pouvoir de la poésie qui anime tout sujet, même le plus sévère, et qui renouvelle même le plus usé :

Seule, et la lyre en main, et de fleurs couronnée. De doux ravissements partout accompagnée. Aux lieux les plus secrets, ses pas, ses jeunes pas. Trouvent mille trésors qu'on ne soupçonnait pas.