MARIE-JOSEPH CHÉNIER

aient dans Thistoire des lettres une autorité durable? Certes, le Timolian de Marie-Joseph Chénier, sou frère, cette noble et mélancolique figure du tyrafinicide et du républicain aux prises avec les fureurs de la démagogie qu'il a déchaînée, le Timolionj même publié après le 9 thermidor, est une œuvre de talent autant que de courage, qui rappelle avec honneur une des plus touchantes biographies de Plutarque. La tragédie s'efforçant de redevenir nationale par le choii des sujets et par la passion des thèses politiques , comme Tétait devenue depuis quelque temps déjà la comédie dans le théâtre de Beaumarchais; la tribune parlementaire agrandie et relevée» l'éloquence effrénée des clubs agitant les plus brûlantes questions sociales ; le journalisme doublant, pour ainsi dire, toutes ces libertés, toutes ces licences, par une action qui pénétrait incessamment des châteaux aux chaumières ^ pour y plaider les causes les plus contradictoires, voilà bien des choses qui nous rappellent Athènes au temps glorieux et orageux à la fois de son indépendance. Mais, quoiqu'une éducation toute classique ait formé tant de grands esprits» honneur de nos assemblées et surtout de la Constituante, leur œuvre, leur génie, leurs erreurs procèdent plus directement de Voltaire, de Rousseau, de Mably, des économistes, que des leçons de l'antiquité grecque. M.-J. Chénier lui-même, bien qu'il ait écrit une traduction de la Poétique d'Aristote (1), connut peut-être moins la Grèce que

(i) Publiée après sa mort, dans l'édition eomplète de ses Œuvres, par M. Daunou.

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ne la connaissait Voltaire, dont il est le terreat ciple. Bien plus, lorsque, fondées par la GonTcntion, les écoles normales s'ouvrirent à une rénovation des lettres savantes, il se trouva un des maîtres de cet enseignement nouveau, Yolney, qui, comme professeur d'histoire, jeta un dédaigneux anatbème aax traditions classiques, et se montra aussi intolérant pour les religions, pour les institutions du monde grec et romain, que l'avaient pu être les premiers docteurs du christianisme (1). Dans le mouvement rapide et fiévreux des esprits, parmi ces alternatives de découragement, de terreur et d'enthousiasme qoe traversait la société française, il y avait trop peu de place pour l'Aude et la réflexion. Les idées du monde ancien nous arrivaient, comme par un souffle inégal, à travers les tempêtes du monde nouveau. Geoi mêmes qui, comme le grave Daunou, devaient on jour résumer avec une sereine impartialité les leçons de l'histoire grecque (2), vivaient alors absori^és par les devoirs journaliers du patriotisme luttant contre Tivresse révolutionnaire. Dans les monu-

(1) Leçons sur THistoire ancienne, professées en 1794. Si Tos veut voir à quel point s'était amoindrie alors la connaissance de l'antiquité grecque, on n*a qu*À lire les premims pages de V Histoire de la Sorbonne, livre composé en 1779, mais qui ne put dire imprimé qu*en 1792, par l'abbé J. Dnvemet Voir aunt i^ortalis, de tV$age et de Vahus de l'esprit philosophique (ouvrage composé de 1797 à 1799), 1. 1, p. icii-xcv, (rois pages saperficielles sur Thistoire de l'esprit philosophique ches les Greei.

(2) Voir les belles Notices de 2f. Taillandier et de M. Guérard sur DauDOu, imprimées en un volume (Paris, 1847, in-a*), et le Cours d'études historiques de Daunou, pttUié on vingt volumes après sa mort (Paris, 1842 et suiv.).

AUTRES CONTEMPORAINS D'A. GUËNIER. $6t

ments publics, civils oa religieux, jusque dans les musées, un vandalisme aveugle {l\ poursuivant les œuvres d'art qui rappelaient la monarchie , exposait en même temps à se perdre ou à s'altérer les œuvres les plus étrangères aux haines et aux passions du moment; le culte du beau n'avait guère d'autel que n'eût atteint quelque profanation.

Tout cela donne encore plus de relief au personnage original d* André Chénier. Quoique mêlé pour sa part à ces terribles luttes et destiné à périr sous Forage, sa grande àme n'oublie pas un instant cette sainte religion de l'idéal qu'il avait apprise à l'école de Sophocle et de Platon ; il lui assure un abri et un refuge, aux plus mauvais jours, dans ces temples élevés par la sagesse antique :

Edita doctrina sapientum templa aerena.

n n'est donc que juste de garder à André Chénier une place privilégiée dans ces études sur l'histoire de l'hellénisme, et cela nous autorise à consacrer une leçon spéciale au poème sur lequel il avait rassemblé tant d'efforts, et dont il poursuivait l'achèvement

(1) Le premier cri de réprobation contre les attentats aux monuments de l'art fut poussé par un des républicains les plus sincères de la Convention, H. Grégoire. Voir les trois Rapports tur le vandeUUme (119A) récemment imprimés, avec d'utiles additions, par M. Renard (Caen, 1867, in-8"),etce que renferme de réponses aux plaintes de Grégoire Touvrage de M. E. Despois, intitulé : le Vandalisme révohUUmnaire, eiposition intéressante de oe que le gouvernement révolutionnaire a fait pour les sciences et les arts.

aTec une pieuse prédilection. Pour le bien apprécier, il conyiendra de remonter plus haut et d^embrasser d'une Tue générale les diverses formes de la poésie didactique.

La poésie didactique ou « d'enseignement * a comme deux degrés dans l'histoire, et elle se produit sous deux formes principales (1), que les critiques anciens ne paraissent pas avoir nettement distinguées (3), et que les critiques modernes eux-mêmes ont trop souvent confondues. Elle est d'abord nalTc, au temps où la science et la tradition ne savent s'exprimer qu'en vers. Tel est le caractère des œuvres qui portent le nom d'Hésiode. Deux siècles plus tard, tels sont encore les poèmes de Solon et de Théognis, simples recueils de réflexions ou de préceptes moraux ; tels sont les grands poèmes philosophiques de îénophane, de Parménide et d*Empédocle. Mais la prose ne tarda pas à devenir le seul instrument de la science proprement dite entre les mains des Anaïagoras et des Hippocrate, et quand cela fut désormais un usage consacré, quiconque mit en vers des vérités scientifiques ne prétendit plus à l'autorité d'un maître, d'un instituteur de la pensée humaine ; il ne chercha qu'à plaire par l'attrait d'une versification

(1) DistioctioD déjà signalée par M. Patin dans la Mevue dêt Deux-Mondes (15 février 1848 : la Poésie didactique à ses différents dges).

(2) Voirie Cosmos de Hmnboldt, t. II, p. 16 et suit, de la trad. française de M. C. Galasky, et la note, p. 448, où Tautear ne trouve guère à citer sur ce sujet que trois jugements des critiques grecs, dont Tun, celui du rhéteur Ménandre, n'a ni la précision ni la clarté qu'il lui suppose.