LE GREC EN FRANCE DEPUIS TRENTE ANS

gérer, qui connaissait fort pea les Bomains et les Grecs, et qui, pour le noter en passant, négligeait chez ces derniers toute une tradition de plaisanteries piquantes sur la gastronomie et la cuisine (i).

Mais, pour revenir au sérieux, jamais peut-être nous n'avons été plus loin que nous le sommes aujourd'hui (et j'en félicite notre siècle] de rompre avec l'antiquité grecque. Je puis, ce me semble, porter ici, sans être suspect de vanité, un témoignage tout personnel. H. le ministre de rinstruction publique m'a demandé naguère un rapport sur les progrès des études grecques en France durant les trente dernières années, comme il a demandé à d'autres personnes, selon leur compétence, des rapports sur le progrès des autres études littéraires ou scientifiques. J'étais déjà persuadé que l'étude du grec ne déclinait pas depuis le temps où je l'avais appris au collège, et que mes excellents maîtres d'alors avaient laissé d'assez nombreux héritiers ; mais, en rassemblant les notes sur lesquelles j'ai rédigé le Rapport, d'ailleurs très-court, que vous pourrez lire(2), j'ai constaté mieux encore que, loin de diminuer, le nombre s'est fort accru, au contraire, des hellénistes qui chez nous publient, commentent ou traduisent les auteurs grecs, des amateurs qui achètent leurs livres,

(1) Voir dans mes Mémoire» d'histoire ancienne et de philologie, n' XX, uu examen de la CoUection des fragments des comiques grecs qui fait partie de la Bibliothèque grecque-latine de F. Didot.

(2) On trouvera plus loin ce Rapport reproduit avec quelques additions dans un Appendice du tome H.

10 L'HELLÉNISME EN FRANCE. — l« LEÇON.

des gens de toute classe (|ui s*^ intéressent. A cet égard, le dix-neuvième siècle est certainement en progrès, au moins sur le siècle qui Ta précédé : il Test pour l'abondance et la sûreté de Férudition, il Test aussi pour la justesse de la critique ; car jamais l'antiquité grecque n'a été mieux comprise, mieux sentie, mieux interprétée qu'elle ne Test de nos jours {[).

Mais voici une preuve plus récente encore deTheureuse faveur dont elle jouit. Il y a cinq mois à peine, quelques hommes, qui n'étaient pas tous des professeurs ni des hellénistes de métier, ont eu l'idée de créer une Association pour Tcncouragement des études grecques dans notre pays. Leur appel a été bien vite entendu, accueilli avec un remarquable zèle, et par les maîtres dans nos écoles, et par les gens du monde. L'Association compte aujourd'hui près de cinq cents membres, et elle ne cesse pas de s'étendre. Ce qni nest pas moins remarquable, c'est que, sortie d'une initiative personnelle et indépendante, si elle a trouvé dans l'autorité supérieure un appui libéral et empressé , elle a pu du moins se constituer toute seule et fonder, à Taide de libres contributions^ des prix destinés à soutenir le zèle des élèves dans nos lycées, comme celui des hellénistes de toute spécialité en dehors de l'enseignement (2).

N'est-ce pas là une preuve très-frappanle du ré-

(1) Voir là-dessus, dans mes Mémoires de Littérature ojieienne, d" II, le morceau intitulé : du Kouvet Esprit de la Critique en matière de littérature grecque,

(2) Voir V Annuaire de cette Association pour ISSS, avecle Supplément publié au mois d'août de la mtme année.

Teil d'activité qui a suivi raffaiblissement des études helléniques dans le dix-huitième siècle et dans les premières annébs du dix -neuvième?

n 7 a, ce me semble, à cette perpétuité vivace des traditions grecques en France des raisons profondes. Ce n'est point là une affaire de rontine : cette éducation de toute la jeunesse qui se destine aux professions libérales, cette préparation de tant de jeunes intelligences à l'aide des modèles et des préceptes de la Grèce antique, n'a pu se propager et se soutenir chez nous que parce qu'elle développe dans les esprits et dans les âmes un fonds d*idées et de sentiments qui nous est commun avec la race hellénique. Par lears qualités, en effet, et par leurs défauts, les Français et les Grecs se ressemblent en bien des points, malgré la distance des temps et celle des lieux , et cette analogie profonde nous prédispose à rester en communion fidèle avec ces générations depuis si longtemps éteintes, mais qui nous ont laissé tant de monuments de leur fertile génie.

Il faut que je vous montre, par quelques traits au moins (1), comment se marquait dès Tantiquité le caractère de la race gauloise, de celle qui forme le fonds le plus ancien de la nationalité française. Tous verrez par là combien nous sommes, en quelque sorte, la descendance morale de ces fiers Hellènes

(1) Nalle part ces rapprochements ne sont plus complètement exposés que dans YÉthnogénie gauloise de M. Roget de Belloguet, ouvrage dont le troisième voluma (troisième partie : Pratves MdUetuieUa) vient de paraître.

dont nous nous obstinons si justement à perpétuer parmi nous les souvenirs par renseignement de leur histoire, de leur langue et de leur littérature.

ni.

Il 7 a deux mille ans, le vieux Caton disait de nos ancêtres les Gaulois, alors indépendants, alors voisins de Rome, puisqu'ils occupaient la haute Italie : « Les Gaulois ont presque tons deux grandes passions, Tart militaire et le beau parler. » Pleraque Gallia duas res industriosissime pcrsequiturj rem milUarem et argute loqui{lj. tnduslriosissimej remarquez, je vous prie, en passant , Ténergie de cet adverbe : c'était un mot rare, et voilà pourquoi il a été cité par le grammairien auquel nous devons de connaître ce mémorable jugement d un grand homme.

Les Gaulois étaient donc d'abord de braves soldats, des hommes passionnés pour le métier de la guerre : c'est qu'ils aimaient leur patrie et qu'ils n'avaient pas peur de la mort. Horace le dit à Auguste, dans une des odes (2), où il célèbre les victoiFes du jeune empereur :

Te non paventis fonera Galli»

Duneque telliis audit Iberis ;

et, un siècle plus tard, Lucain (3) nous explique en

(1) Caton, Origines, \. Il, cité par Cliarisius p. 180 des Crammaticl latïni de Putsch.