L'Hellénisme en France, leçons sur l'influence des études grecques dans le développement de la langue et de la littérature françaises

Q)ii|) d'<iil sur les origines du thi-Alrc en Trinro. - Comment celle hihloirc reproduil a peu pri-s chez nous le> pliasc» principales de l'histoire du Ihéàtre grec. — Transition de la comédie populaire à la comédie savante. — C.h. Kstienne et Odet de Turnebc. — Arislophaiio i-n France, ses itlileurs, ses traducteurs , s«*s imitateurs. Lt yéphélncocugie de P. Le Loyer. — Préceptes de Vauquelin de la Kresnayc sur la comédie.

I!ii ctudiaiil les riforiiics litléraircs du .seizième siècle, nous avons vu comment la discipline helh»ni(iue s est imposée à la poésie iM'ique, a léglogue et a répo|K^e, avec des degrés divers de ri^Mieur. I^ comédie française eut alors une bien autre destinée. C'est de tous les j^enres de composition littéraire celui (|ui s'est le moin^ jtrèté mw efftirfs de l'esprit d'iniitalion. 11 faut, pour bieu apprécier cette diffén. 1

rence singulière, remonter jusqu'au moyen âge et y suivre rapidement la marche et les progrès du génie dramatique.

Le drame païen, soit en Grèce, soit à Rome, était si étroitement associé aux idées et aux cérémonies religieuses, il était si empreint de l'immoralité que semblaient consacrer certains symboles du polythéisme; puis, sous l'empire romain, il était tombé à un tel degré de licence, que la prédication chrétienne combattit longtemps les plaisirs du théâtre pour en extirper le goût dans la foule convertie à la religion nouvelle. Les institutions théâtrales une fois renversées, les œuvres dramatiques et surtout les comédies, si elles ne furent pas volontairement détruites, cessèrent au moins d'être reproduites par les copistes et disparurent peu à peu des bibliothèques. Quelques maigres abrégés, comme la petite pièce devenue célèbre sous le nom de Querolus, comme YOrestes d'uu poëte inconnu (1), perpétuèrent seuls à travers le moyen âge le souvenir d'une littérature jadis si féconde et si brillante.

Mais quand le christianisme fut resté seul maître des esprits et des âmes, et quand il n'eut plus à craindre la rivalité des idées païennes, les docteurs, comme les conciles, se relâchèrent peu à peu de cette sévérité, qui avait été déjà si fatale aux œuvres des" comiques grecs et latins. Le génie satirique put se réveiller et s'exercer avec plus ou moins de har-

(1) Nous en avons parlé dans la IV* leçon, plus haut, t. 1, p. 86.