UNE PAGE DE G. COLLKTET

tion que je propose ; celle que je désire n'a pas pour objet un seul auteur, mais bien tout ce que la nature et l'art ont répandu de rare et de beau dans kurs divers ouvrages. Les trois Grâces ont, autrefois, animé trois corps différents, et n'ont jamais éclaté dans un seul corps, lit comme on dit que Zeuxis. pour peindre la beauté dlléléne, <lioi-il les plus belles filles de la (irèce, cl (^'empruntant d'elles ce qu'elles avoient de plus parfait, il en forma un tableau si accompli, que l'on le jugea digne d'être mis au plus bel endroit du lem()le de Jiiiioii; ainsi, pour parNcnir an suprême degré de la vraie rlocpicnce, et mériter l'bonneur d'être mis au plus superbe et plus précieux endroit dn feini)lt' de Mcnioire, il est à propos de consulter les di\ers monuments dr tons ces grands génies de l'antiquité. Il faut les imiter de telle façon que l'on ne soit pas le simple écho de leurs paroles; il faut concevoir les choses du même air qu'ils les eussent conçues, et recliercber dans sa langue, comme ils faisoient dans la leur, des termes capables d'une haute et magnifique expression. Ce qui arrivera sans doute, si, à leur cxem[)le, on vient à se former ces rares et sublimes idccs (jui ne lombent point sous les sens, puisqu'il n'v a que le seul esprit qui en soit capable, et (jui sont comme les naturels et vivants portraits de toutes les choses du monde.

" Mais pour faire éclore ces nobles productions, il faut ressembler aux abeilles, qui, de I émail et de l'àme des Heurs, composent si bien leur miel, que l'on n'y remarque plus rien des choses qui l'ont

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formé. Je veux dire que l'on doit tellement considérer ces grands ornements des belles-lettres, que les connaissances que nous tenons d'eux ne paraissent point empruntées. 11 faut les suivre pour les atteindre, et les atteindre pour les devancer ; car il n'est pas si difficile de devancer ceux que nous avons atteints, comme d'atteindre ceux que nous voulons imiter. Il faut enrichir la pauvreté de notre langue de l'abondance de la leur, émailler notre fonds de leurs agréables diversités, échauffer notre sang de leur feu, régler notre économie sur la leur, et nous approprier si bien ce qu'ils ont de plus rare, que leur bel art ne soit plus en nous que l'effet d'une excellente nature (1). »

Dès les premiers temps aussi, des traducteurs plus ou moins habiles figurent sur la liste de l'Académie française : Méziriac d'abord, puisque nous venons de le nommer, qui traduisait et commentait avec érudition les Z/éro7f/c.s d'Ovide; Du Ryer, médiocre traducteur d'auteurs grecs qu'il ne lisait guère que dans les versions latines; Perrotd'Ablancourt, dont M. Boissonade appréciait le Lucien français comme une sorte de chef-d'œuvre pour la langue et le tour général du style; Tourreil , dont on dédaigne trop le Démosthène français ; Despréaux , auteur de la

(i) Imprimé à Paris, en IC58, à la suite des opuscules qui forment ce qu'on appelle V.\rt poétique de Colletet. Sur cet auteur, en général, j'ai lu avec un grand profit les Recherches qui précèdent ses Vies des poètes gascons, publiées par M. Tamizey de Larroque (Paris, 186G, in-S»); mais j'avoue que je ne puis souscrire à l'estime du savant éditeur pour VArt poétique de Colletet.

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version, si loniîtemps uni(]ue dans notre langue, du traiU' de l.onuin sur le Sublime : plus tard Dacier. traducteur de la Poétique d'Aristote (I); Hoivin le cadet, auteui' dune Nersion des Oiseau.r d'Aristophane, dont ou lit encore aujourd'hui ({uelques pa^e> avec plaisir {'1 . Enfin, parmi ceux (|ui senihlenl avoir eu, sans l'avoir souvent montrée, une connaissance assez jirofoude de la langue fïre<que, nous avons déjà uouinie le eéléhre l'ellisson, le seul |kuItHre des écrivains de ce temps qui ail ^cnli et nettement défini les rares mcTiles du stvie d'Aristote (3). Voila hieu des noms (|ui rappellent autant d efforts sérieux et divers pour contiinier I dux re du sci/ieme siècle en propageant ehr/ nous, dans la société cultivée, le goût et rintclli^cncc de la littérature grec(|ue.

La séance académique du 1.) juin l(>83 offre, à cet égard, un rapprochement instructif. Le directeur de la (!oni|)aL.'nie était alors C.liarp» iiticr, .lufeur demeuré obscur d'une traduction tort estimable de la Cyropédie de Xénophon; le récipiendaire était Li

(1) Je lis encore dans d'Olivel Histoire de l'Académie) que Gilles Roileau av.iil coinnu-ncc une traduclioii de cel ou\race, qui fui inlerrtiuipuc pars.-» morl Ififi'.i). Le manuscrit, remis, en 1709, par Despréaux a Tourreil, parail navoir jamais vu le jour. Au reste, Dacier ne fut pas pour cela le premier traducteur de la Poétique. M. de .Norville le précéda (1671). Quelques bibliof;r.\plies attrihuenl par erreur à Cassandre une traduction du même ouvraj;e, qui serait antérieure a celle de .\or\ille.

(2) On en trouvera plus bas un extrait, dans la .XXIH' leçon.

(3) Voir le juste et s|)iriluel jugement quil en porte dans son Mémoire sxr quelques travaux à proposer aus gens de lettres (Œuvres, l. II, p. 352).

Bruyère, auteur du petit volume publié en 1688, sous ce titre modeste : Les Caractères de Thèophraste, traduits du grec, avec les Caractères ou les mœurs de ce siècle. On peut douter si Bossuet, écrivant le Discours sur l'histoire universelle, avait sous les yeux l'ouvrage latin de Paul Orose, où, pour la première fois, l'histoire des peuples était ramenée à l'unité des desseins de la Providence; mais on ne peut méconnaître dans le chef d'oeuvre du moraliste français l'imitation du moraliste grec. Le Discours sur Thèophraste et les Caractères de La Bruyère sont pleins de souvenirs de l'antiquité classique, de fins aperçus et de justes critiques sur les auteurs grecs comme sur les latins. Du seizième au dix-septième siècle, quel progrès dans le goût et dans la science élégante de l'antiquité ! Moraliste avant tout, écrivain français jusqu'à l'excellence, on aime à voir La Bruyère recommander « l'étude des textes >■ comme le « chemin le plus court, le plus sûr et le plus agréable pour tout genre d'érudition » (1); sage précepte que le siècle suivant devait un peu oublier et qu'il est toujours opportun de rappeler au nôtre.

L'influence de ces fortes études se fait sentir, plus qu'on ne paraît le croire, dans le travail même auquel l'Académie fut de bonne heure attachée, celui d'une sorte de législation de la langue et du goût. Messieurs les Quarante n'ont jamais publié la Grammaire, la Rhétorique et la Poétique, qui étaient dans leurs projets; mais leur Dictionnaire, rédigé lenle-

(t) De quelques usages, § 72, éd. Walckenaer.

LE GUtC A I.'ACaDLMIL I HA.NJ.lAISt. :n

meut de IG40u 1094, porte l'empreinte des méthodes sévères qu'avait enseignées la vieille école de nos hellénistes. Chose singulière, et qu'on ouhlie volontiers, la |)ri'mirr(' édition du Itùlioitnuire de r.irtidéniie est luitc en partie sur le j)lan du J'hesaunts linguw Grxcœ d'Henri tstienne. Comme dans le Thésaurus, les mots y sont rangés par ordre de racine, ce qui supposait heaueoup d'attention a leur étymologie; et, bien qu'en matière d'et œnologie la critique de Ménage (I) et de ses confrères laissiU b(;aueoup a désirer, c'était déjà une ehnse fort honorable d aNoir préféré un |)lan seientiliqu»' au clas>ement par ordre alphabétique, que les gens du monde devaient lrou\er ()lu>. conunode ^2j. L'Académie en cela ne llallait pas les salons; elle sonueait avant tout aux esprits ^erieux en traitant la langue française comme une langue savante. C'est encore la raison de sa lidelité à l'orthographe étymologique , surtout en ce qui concerne les mots dérivés du grec (:i).

(1) Orujines de la Itiwjur française {Vatïs, 16J0, in-i"), fort enrichi et améliore dans l'édition de IC94, in-folio, dont la publication coïncide prociscmenl avec la prcinicrc édition du Dictionnaire de rAcadi'iuie fraiiraise.

(2) Ce rapprochement de l'edilion de Itiiii avec le T/usaiirus de II. tslientie n'a pas cdiappé .i M. Villeniain dans sa l'iéfacc de la nouvelle édition donnée en 1835 par l'Académie française.

(3) Voir les Cahiers et r^narques sur l'orthographe française^ pour estre ejcamtnez par chacun de Messieurs de l'Académie, avec des ohsercatious de liossuet, l'ellisson, etc., publics arec une introduction, des notes et une table alphabétique, par Ch. Marty- Laveaux (Pari^, 1S63, in-18), par exemple, la page 9, sur l'emploi de l'y.

Peut-être mèine a-t-elle poussé trop loin cette préférence. Eu général, et tout eu admirant cet effort méritoire de l'érudition appliquée à notre langue, je ne sais si la rédaction même d'un pareil dictionnaire n'implique pas une certaine méprise et n'a pas eu quelques conséquences fâcheuses. On était alors trop préoccupé de constituer l'Académie eu tribunal suprême pour tout ce qui tenait a l'usage de la langue française. Le besoin de discipline et d'uniformité, que tout contribuait alors à entretenir et à satisfaire dans la France monarclii(iue, tendait à exagérer les droits de l'élégante Compagnie (1). On s'habituait de plus en plus à lui demander des théories et des décisions autant que des exemples; et à son tour, elle s'accoutumait à considérer le langage comme un ensemble de formes créées avec réflexion et toujours soumises à l'autorité des gens de savoir et de goût, comme un domaine dont les limites pouvaient être géométriquement déterminées et fixées par des arrêts officiels. Dieu me garde de rien exagérer, mais je ne sais si, même sans le vouloir ('ij, on n'oubliait pas

(1) Bossuet (Discours de réception à l'Académie française) aimail à voir dans celle compagnie « un conseil souverain, dont le crédit, établi sur l'approbation publique, peut réprimer les bizarreries de l'usage et tempérer les dérèglements de cet empire trop populaire. »

(2) L'Académie, on effet, se défend de cette prétention dans sa Préface : « Il s'estoit glissé une fausse opinion parmi le peuple dans les premiers temps de l'Académie, qu'elle se donnoit l'autorité de faire de nouveaux mots et d'en rejeter d'autres à sa fantaisie. La publication du Dictionnaire fait voir clairen)ent que l'Académie n'a jamais eu cette intention et que tout le pouvoir qu'elle s'est attribué ne va qu'à expliquer la significa-