TKAITS D'IGNORANCE CHEZ LA HARPE

rable compilation de Fabricius (I), et (jui ne connaissait guère mieux les institutions grecques. Sur tout cela, les erreurs abondent sous sa plume, et témoignent de la plus étrange légèreté. Ainsi, trouvant dans la notice d'un grammairien, en tête d'une tragédie de Soj)hocle, les mots tô oè ooau.i xpidxoaTov SeÛTcpov, il y \oit que la pièce " a eu trente-deux représentations », au lieu de ce simple fait qu'elle était la trente-deuxième dans un certain classement des tragédies de l'auteur 2). Sophocle, après le succès de cette pièce, avait été nommé général pour la guerre contre Samos. La IIar|)e voit là une nomination « à la préfecture de Samos " . 11 suppose, à chaque page, que les tragédies greccpics él.iient originaircnunt divisées en actes, tandisque noséditcurscl traducteurs leur ont imposé celte division; il appelle le théâ- (red'Athènes un amphithéâtre; il croit que l'orchestre était le lieu où se tenaient les musiciens, que le théâtre étaitcouvertdune toile r('/(/r/»w),ccquiestunusage romain (3). A propos des dernières paroles d'Ajax, dans la pièce de ce nom, il se méprend sur le sens de la locution novissima verba (4) , qui n'exprime pas les adieux du mourant aux survivants, mais les adieux de ces derniers à la personne du mort. En , parlant de V Anthologie grecque (5), il imagine, je ne

(2) T. I, p. 114. Cf. Ad. Trendelenburg, Grammaticomm gra'corum de ente fragica judkioriim reliquiœ [Boon^ 1867, ia-S"), p. 7.

sais sur quelle aulorité, un certain Hie'roclès, auteur d'une colleclion d'épigrammes, qui paraît bien n'avoir jamais existé que dans sou imagination. Les petites biographies qu'il nous donne des principaux auteurs grecs sont pleines de menues erreurs. Il attribue, par exemple, à Théocrite d'avoir écrit trente églogucs, tandis que « Virgile son imitateur n'en a fait que dix (1) », et il insiste sur cette comparaison pour montrer que Virgile compense par la perfection ce qui lui manque pour l'abondance. Le malheur est que, si du recueil des petits poëmes qui portent le nom de Tliéocrite on retranche ceux qui n'ont rien de pastoral, il en reste dix, c'est-à-dire tout juste autant que chez Virgile. Évidemment La Harpe était fort étourdi, et quelquefois il n'a que feuilleté les livres dont il parle. Mais, quand il prend la peine d'étudier avec plus de soin, il juge bien et nettement; il est comme son maître Voltaire, qui a le jugement d'une merveilleuse justesse sur les choses qu'il a pris la peine de bien connaître.

La Harpe quelque part , ayant à opposer la traduction qu'il a faite d'un passage de Sophocle à celle qu'en avait donnée L. Racine, commence par relever les fautes de cette dernière, et on doit avouer que dans cet examen il a presque toujours raison (2) : c'est qu'alors il a pris soin de bien étudier le texte

(2) T. I, p. 135 : « Ceux qui entendent le grec verront aisément combien le fils du grand Racine est loin de Sophocle. » Ceux qui entendent le grec est ambitieux de la part d'un homme qui, lui-même, l'entend si mal.

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original. Mais, en tout cela, il est incapable d'un effort soutenu. Quand il faudrait avoir lu avec attention un ouvrage grec, pour le bien apprécier, il se tired'alïaircpar quelques lignes d'anal} se, ou, plus sommairement encore, par quelques mots d'un jugement dédaif^ncux : << Le sujet du Promélhée d'Escliyle est monstrueux... cela ne peut pas même s'appeler une tragédie.» — « Les Bacchantes dLuripide ne « méritent pas même le nom de tragédie, à moins « qu'on ne restreigne ce nom à la signification qu'il « avait du temps de Thespis. C'est une espèce de « monstre dramaticiue en l'Iionneur de Bacchus. » — <> Ion est une nouvelle preuve que le genre dra- « matique (I) a été connu sur le tliéàlre grec comme ■< sur le nôtre. Le sujet est si embrouillé que j'aime « mieux renvoyer à lirumoy ceux qui voudront « avoir une idée de cette pièce que de perdre un « temps précieux à la développer ("2). ' Et la [)iè(e qu'il écarte avec ce dédain est précisément une des plus toucliantesd'Kuripide ; et elle a fourni quelques traits au gracieux personnage de Joas dans VAthalie de Raciue ! Après cela , il ne faut pas demander à La Harpe de comprendre au juste ce qu'était sur le tbéàtre d'Athènes le genre singulier de drame qu'on appelait satyrique : il l'appelle tout simplement « un genre monstrueux » (3).

(1) Il cnleiid sans doute le genre intermédiaire entre le comique et le tragique.

(2) T. I, p. 94, 141, 143. Voir encore, p. 173, ce qu'il dit des Oiseavix d'Aristophane.

On aurait cependant le droit d'être exigeant envers lui à cet égard, car il a commencé son chapitre sur les tragiques par quelques pages qui marquent avec assez de justesse la différence du théâtre ancien et du théâtre moderne; mais il les avait bien oubliées lorsqu'il analysait les pièces d'Euripide et d'Aristophane. Au sujet de ce dernier surtout, il avoue avec une sorte de naïveté quel ennui c'est d'être obligé d'étudier eu détail l'histoire d'Athènes pour comprendre tant de plaisanteries et d'allusions comiques (1). Les grossières bouffonneries d'Aristophane ne lui semblent pas mériter qu'on se donne tant de fatigue. Par une fiction qu'il aurait pu mieux soutenir, il se représente assistant un jour dans Athènes à une représentation des Chevaliers^ et adressant à un Athénien son voisin mainte question et mainte critique auxquelles celui-ci ne fait guère que des réponses pitoyables ; c'est là un moyen commode de mettre les rieurs de son côté , mais qui méritait les représailles de quelque helléniste au courant des choses athéniennes. A propos des tragiques, M. Patin s'est spirituellement donné ce rôle, dans un passage de son excellent livre (2), et je suis tenté de le prendre à mon tour, au sujet d'Aristophane. Des onze pièces qui nous sont restées de ce comique, « il n'y en a que deux sur lesquelles, dit La Harpe, il convienne de

(1) T. h p. 162 et suiv., où il abuse beaucoup d'un jugement sévère de Plularque dans la Comparaison d'Aristophane et de Ménandre, ouvrage dont nous ne possédons qu'un extrait.

(2) Études sur les tragiques grecs, t. IV, p. 376, 3e édition^