BAIF TRADUCTEUR DE SOPHOCLE

Les saintes lois des Dieux, qui ne sont seulement Pour durer aujourd'hui, mais éterDellement. Et pour les bien garder j'ai mieux aimé mourir Que, ne les gardant point, leur courroux encourir; Et m'a semblé meilleur leur rendre obéissance Que de craindre un mortel qui a moins de puissance. Or si devant le temps me faut quitter la vie, Je le compte pour gain, n'ayant de vivre envie. Car, qui ainsi que moi vit en beaucoup de manx. Que perd-il en mourant sinon mille travaux? Ainsi ce ne m'est pas une graude douleur De mourir, pour sortir hors d'un si grand malheur. Mais ce m'eût bien été un plus grand déconfori, Si sans point l'inhumer j'eusse laissé le mort. Duquel j'étoisla sœur, fille de même mère : Mais rayant fait, la mort ne me peut être amère. Or si tu dis que j'ai follement fait l'offense, Encor plus follement tu as fait la défense.

Dans les chœurs, il faut en convenir, l'art de nos traducteurs français reste le plus souvent au-dessous de leurs bonnes intentions. D'abord, ils ne comprennent pas toujours l'original, qui est d'une extrême difficulté, surtout dans les vieilles éditions, où le texte n'est pas encore épuré par les soins de la critique ; puis, ils sont un peu déroutés par la variété des rhythmes et obligés de recourir à mille expédients laborieux, pour en représenter quelque chose dans notre langue. Sibilet lui-même, dans la dédicace en prose de sou Iphigénie d'Euripide, se plaint de la difficulté de faire « une fidèle et gracieuse traduction des chœurs en notre langue encore rude et pauvre ». Il est inutile d'insister sur des défauts que reconnaissaient nos traducteurs euxmêmes, et qui, aujourd'hui, sautent aux yeux des

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lecteurs les moins expérimentés; mais il serait injuste de triompher de ces défauts, et, pour être indulgent à cet égard, on n a qu'à jeter les yeux sur les meilleures d'entre nos traductions modernes. Bien peu ont réussi dans les parties lyriques du drame grec.

En somme, l'œuvre de ces studieux écrivains, qui voulaient nous rendre en français les chefs-d'œuvre de la Grèce, est imparfaite sur bien des points; mais elle est méritoire, et, à n'y considérer que les mérites de la langue elle-même, on y reconnaît déjà une richesse et une flexibilité capables de suffire à tous les devoirs d'une bonne traduction. Surtout U est remarquable que, dans les meilleurs endroits, nos traducteurs se sont passés à merveille de Tattirail des mots nouveaux que le pédantisme de quelques ardents néophytes essayait d'emprunter aux Grecs et aux Latins, pour les faire entrer presque de vive force dans le français. Ce n'était donc pas la langue qui faisait défaut alors aux œuvres de Tesprit : il n'était pas besoin d'accuser son indigence. Quiconque Ta bien connue, bien possédée, bien maniée, a pu, s'il ne manquait pas de génie, produire dès lors des compositions durables.

Ce que Pasquier avait dit là-dessus à ses contemporains, Montaigne, un bon juge, s'il en fut, en de telles matières, l'a redit avec une force d exprès-* sion que je me reprocherais d'affaiblir en essayant d'y rien changer :

« Le maniement et emploi des beaux esprits donne prix à la langue, non pas l'innovant tant comme la remplissant de plus vigoureux et divers services,