BAÏF TRADUCTEUR DE SOPHOCLE

le fait parler Antoine de Baïf. On remarquera dans ces vers français Toniission d*un ou deux traits de l'original grec^ mais, à part cette légère inexactitude^ quelle honnêteté naïve dans le traducteur français I Gomme il est plus facile de débiter ses vers sur le ton convenable au pauvre soldat de Créon, que nimporte laquelle des traductions modernes du même morceau, soit en vers, soit en prose !

Quelqu'UD depuis naguère A enterré le mort. Ta couvert de poussière, A fait ce qu*OQ doit faire aux morts selon Tasanoe.

CRÉOIf.

Que dis-tu? Quf s'est mis en telle outrecuidance?

LE MBSSÀGBR.

Je ne l'ai vu ni su : tant y a qu'en la place De bêche ni de pelle on n'a vu nulle trace : Et la terre alentour de toutes parts entière Ne montroit aucun trac, ni n'avoit nulle ornière. De sorte que par rien juger on ne pouvoit Qui fut le fossoyeur qui enterré Favoit

Après que le premier qui le fait aperçut Nous en eut avertis et que chacun le sut, Chacun s*en étonna : car il n'étoit caché, Ni n'a voit-on le corps dans la terre couché, Mais comme l'on vouloit soudain s'en acquitter, On avoit seulement sur le corps fait jeter Quelque poudre légère : et n'a l'on point connu Que chien ni autre bcte à ce corps soit venu. Ou bien l'ait dépecé. Lors on entre en débat, Et chacun sa raison de paroles débat.

Son compagnon accuse, et presques entre nous Nous vînmes en un rien des paroles aux coups ; Et n'y avoit pas un qui nous put appaiser. Par ce que tous pouvoient à bon droit s'accuser. Car ils pensoient qu'un d'eux avoit commis le cas, Mais tout le pis étoit qu'on ne le savoit pas.

Noos étions déjà prêts de solennellement, En attestant les Dieux, nous soumettre au serment, Jurant ne Tavoir fait, ni n'en être coupable, Ni consentant à qui en étoit accusable. A la fin, n'ayant puVien de vrai découvrir, Un de nos compagnons ce propos vint ouvrir. Nous faisant tous tenir la tête contre bas Comme bien étonnés. Car nous ne pouvions pas Ni lui répondre en rien, ni en rien aviser Comment, par entre nous, nous devions en user. L'avis fut qu'il falloit vous rapporter l'affaire, Et vous en avertir, et point ne vous le taire. Tous en furent d'accord, et de ce bon message, Le sort, qui chut sur moi, me donna l'avantage. Ainsi par devers vous, dont je ne suis guère aise, Je suis venu porteur de nouvelle mauvaise, Et me déplaît bien fort que par moi l'ayez su. Qui rapporte le mal n'est jamais bien reçu. Mais, sire, si j'osois vous dire mon avis. Je dirois que les Dieux ce fait auroient permis.

Le traductcar ne s'astreint pas encore à la succession régulière de deux rimes masculines et de deux rimes féminines. Qui sait s'il n'a pas raison, et si nous n'avons pas eu tort d'imposer, sans réserve, à notre versification cette loi gênante , qui profite moins aux plaisirs de Toreille qu'elle ne nuit à ceux de l'esprit ( f ) ? On passe, en vérité, sans presque s'en apercevoir, de l'une à l'autre méthode, dans ces vers

(1) On sait qnels étaient là-dessus les scrupules de Fénelon (^Lettre à r Académie, c. 5 : « Projet de Poétique »), scrupules que paitageait Voltaire, et auxquels, de nos jours, M. Quicherat s'est associé, en quelque mesure, dans son Traité de versification française {'i* éAiiioUf Paris, 1850, in-8«), p. 878 et suiv.

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que j'extrais encore du débat de VAntigone française :

ANTIGOUB.

El maintenant encore, ainsi comme l'on dit, Le prince nous a fait publier un édit. L'as-tu point entendu ? Ou bien nos ennemis Font^ils à ton dessu (à Ion insu) du mal à nos amis?

ISMiDlK.

Je n*ai, mon Antigone, oui nouvelle aucune Ni de bien m de mal, depuis celle fortune Qui en un même jour nos deux frères perdit, Quand une double mort au camp les étandit. Sinon que cette nuit des Argiens l'armée Soudain s*est disparue, hors d*ici délogée» Et le siège a levé. Depuis, je ne sais rien Dont nous goit avenu plus de mal ou de bien.

ANTIGONB.

Je le saurai très-bien : c'est aussi la raison Pourquoi je t'ai mandée ici hors la maison. Afin que seule, à part, tu pusses m*écouter.

ISMfeNE.

Qu'est-ce? me voudrois-tu grande chose conter ?

Ce style si coulant, dans sa simplicité, est justement sur le ton le plus exact du grec de Sophocle. Que Baïf en omette çà et là quelques mots, qu'il y ajoute quelques vers, soit par une sorte d entraînement, soit par complaisance pour la rime^ cela, vraiment, importe peu ; car il y a une vérité générale de coloris qui, dans la traduction des chefs-d'œuvre, vaut pour le moins autant que la vérité matérielle du sens (1). M. Larcher et M. Miot comprennent beau-

(1) Ceci a été développé dans une série de mes leçons philoli^iques sur YAntigonej dans le cours même de l'année classique 1 867-1 86S.

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coup mieux leur Hérodote que ne fait Saliat, mais, comme écrivains , ils nous en donnent une idée presque toujours fausse, parce qu'ils lui prêtent, l'un les longueurs compassées de la phrase académique, l'autre les platitudes et la vulgarité du mauvais style des journaux. Malgré ses contre-sens assee nombreux, malgré l'emploi trop fréquent des mots « seigneur», « monseigneur •, « princesse », et autres, Saliat nous représente beaucoup mieux Hérodote dans le vif de sa nature, avec l'élégante nonchalance de son allure ionienne, et avec la fine bonhomie de son jugement. Ainsi font plus d'une fois, c'est-à-dire à leurs heures de talent et de juste attention, les poètes traducteurs du seizième siècle. Et qu'on ne croie pas que leur langue, si facile à s'abaisser, soit pour cela incapable d'élévation et de force. Sans sortir de cette même Àntigone de Baïf, vous allez voir le style s'affermir et se relever dans les passages où Sophocle touche au sublime,. Je veux parler de cette magnifique réponse que fait au tyran Créon Antigone, accusée d'avoir, contre sa défense, rendu les honneurs de la sépulture à son frère. Tout n'est pas également correct et soutenu dans ce morceau, mais l'accent général y est bien tel qu'on le souhaite, et il renferme des vers que les successeurs de Baïf n'ont surpassés ni pour la beauté ni pour lexactitude :

Aassi n'étoit-ce pas une loi ni donnée Des Dieux, ni saintement des hommes ordonnée ; Et je ne pensois pas que tes lois pussent tant, Que toi homme mortel tu vinsses ahatant