ORIGINES DE LA VERSIFICATION FRANÇAISE

volontiers aux procédés métriques. Personne alors n'était en état de rechercher, comme on l'essaie aujourd'huiy par quelles transitions la métrique latine, calquée sur celle des Grecs, était peu à peu devenue la versification française; comment à telle ou telle forme du vers latin, par le nombre et la place des accents toniques, répondait notre vers de dix syllabes; quel lien subtil rattache notre alexandrin rimé à l'hexamètre de Virgile et de Lucain; par quel travail insensible et lent la rime léonine des versificateurs latins de la décadence avait conduit nos versificateurs romans à l'usage constant de l'assonance, puis de la rime proprement dite (1). On comparait, sans nul souci de cette histoire encore obscure, notre versification provençale ou française avec la versification classique des Grecs et des Romains, et Ton se demandait si nous n'étions pas capables de repro-

(1) Consulter : Êdél. Du Méril : Essai philosophique sur le principe et les fbrmes de la versification (Paris, 1841, in-8''); — Diez, A Uromanische Sprachdenkmale (1846), p. 136-1 42); — Littré, Histoire de la langue française (Paris, 1863), t. II, p. 287 ; — P. Heyer, Notice sur la métrique du Chant de Sainte- Eulalie (Paris, 1861, in-S*"); — L. Gautier, Leçon d'ouverture du Cours d^histoire de la poésie latine au moyen âge (Paris, 1866, in-S"»), et Épopées françaises^ 1. 1, p. 194 et suiv. Cf. Bartsch, dans la Revue critique, t. II, p. 410-411; — G. Paris, Lettre à M, L. Gautier sur la versification latine rhythmique^P&Tis, 1866, in-8°), qui soutient là-dessus uue thèse contraire à celle de M. Gantier et qui renvoie à d^autres ouvrages relatifs au même sujet. Sur le rôle de Taccent dans la versification, on recueillera aussi de bonnes observations dans l'ouvrage de AIM. Weil et L. Benloew, Théorie générale de VAccentuation latine (Paris, 1855, in-S^') et dans celui de L. Benloew, Rhythmes français et JRhythmes latins (Paris, 1862, in-S^").

doire dans nos vers rharmonie riche et variée de la poésie ancienne. Beaucoup de savants esprits n'en doutaient pas. Dès le milieu du seizième siècle, je voi^ paraître ce rêve d'un retour vers la prosodie antique. Sibilet l'accueille avec défiance; il déclare sensément « la chose autant étrange ea notre poésie françoise comme seroit en la grecque et latine lire des vers sans observation de syllabes longues et brèves, c'est-àdire sans la quantité des temps qui soutiennent la modulation et musique du carme en ces deux langues tout ainsi que fait en la nôtre la rime(l). » La chose néanmoins trouvait des défenseurs. Du Bellay, dans sa Défense et illustration, en parle avec complaisance (2), et il connaît déjà, eu ce genre d'archaïsme factice, un poëme de Louis Allemand sur l'Agriculture. En 1 562, Bamus, dans sa Grammaire, recommande la méthode ancieune et regrette qu'elle ne soit pas accueillie du public avec plus de faveur. Nous comprenons bien aujourd'hui cette indifférence du public; mais elle rend plus touchante la candeur des érudits qui s'obstinaient à lui faire violence. En 1 573, Jaques de la Taille écrivait son petit traité de la Manière de faire des vers en français comme en grec et en latin, livre fort rare aujourd hui, et dont on ne lira pas sans intérêt les deux premières pages : elles sont comme le programme des réformateurs; elles appartiennent à l'histoire de nos erreurs, et l'échec définitif de la réforme projetée ne fait que mieux ressortir l'illusion qu elles expriment :

(1) ylr//)o^^j</wc, livre IL c. 15.

(2) Livre II, c. 7.

RETOUR A L'ANCIENNE MÉTRIQUE : J. Dg LA TAILLE. 293

« Le deuil et le juste dépit, Lccteuf , que j*ai eu de Toir notre poésie toute souillée et abâtardie par un tas d'esclaves imitateurs qui se sont impudemment fourrés entre les plus savants d'aujourd'hui, m'a tellement dégoûté de notre rime, pour la Yoir aussi commune aux indoctes qu'aux doctes, et ceux-là autant autorisés en iielle que ceux-ci, que je me suis proposé une nouvelle voie pour aller en Parnasse, non encore frayée que des Grecs et des Latins, et qui pour son industrie et trop plus grande difficulté que celle de la rime, sera, comme j'espère, inaccessible à nos rimasseurs d'aujourd'hui ( 1 ) ; ou s'ils s'en veulent mêler, ils seront contraints de se ronger les ongles, et de mettre plus de peine à se limer, qu'ils n'ont fait jusques ici. Et combien que, de ma part, je me fusse toujours mis à écrire comme les autres en vers rimésy jusques à y parfaire des comédies, tragédies et autres œuvres poétiques, qui même ont bien cet heur (pour n'en dire autres choses) de plaire aux grands seigneurs et dames de ce temps : combien que par iceux, dis-je, j'eusse possible mérité de n'être pas du tout mis au dernier rang des poètes, si je les voulois mettre en lumière; toutefois, faisant comme ce grand Romain, qui mieux aima n'avoir point de statue àCorinthe, que de l'avoir à la foule de tant d'autres capitaines et gendarmes inconnus, j'ai mieux

(1) Il est piquant de voir ici notre auteur signaler comme d*une application trop commode ce principe de la rime que Pénelon {Lettre à l'Accuiémie, c. 5) accuse de Tétre trop peu et de faire perdre à notre versitication « beaucoup de variété, de facilité et d'harmonie ».

294 L*HELLÉiïlSME EN FRANCE. — \2* LEÇON.

aimé laisser mes livres aux ténèbres où ils sont (si possible je ne me ravise ci-après) que de les voir offusqués (ce qui soit dit sans arrogance) par la multitude de tant d'autres écrivains qui fourmillent en cette Université de Paris, et qui ne servent d'autre chose que de faire renchérir l'encre et le papier. Quant à ceux qui m'allégueront c[ae notre parler vulgaire n'est pas propre ni capable à recevoir des nombres et des pieds, je leur répondrai (comme a déjà fait le poète Angevin) que c'est sottie de croire que telles choses procèdent de la nature des langues plutôt que de la diligence et du labeur de ceux qui s'y veulent employer, en quelque langue que ce soit; et certes si nos aïeux se fussent mêlés aussi bien d'admettre des quantités à nos syllabes comme ils ont fait des rimes, nous ne trouverions pas aujourd'hui cela si étrange qu'il semble à d'aucuns. Mais qui nous engardera d'en faire autant que les Hébreux, qui ont en leur langue (à ce que dit Josèphe), premiers que les Grecs et les Latins, mesuré leurs syllabes et inventé les vers héroïques? Notre langue vous semble-t-elle plus impropre et rude que la leur? Quant à ceux qui disent, qu'on se doit contenter de la rime, je dis, au contraire, qu'on ne doit point savoir mauvais gré à celui, qui pour enrichir notre vulgaire veut user de ce nouveau genre de poésie, auquel j'aimerois mieux être un Achille qu'un Dioraède entre les rimeurs, encore que je ne veuille blâmer la rime, ni détourner ceux qui ont en icelle commencé quelque grand œuvre. Mais aussi à ceux qui en sont soûls et dégoûtés pour la raison que j'ai dite, j'ai bien voulu