RETOUR A L'ANCIENNE MÉTRIQUE : VAUQUELIN

de la Fresuaye ne l'a pas oubliée dans le deuxième chant de son Art poétique :

Après que mains esprits, rangeant la quantité

De la langue françoise à la latinité,

Eurent rendus aux pieds de leurs mots ordinaires

La démarche et le pas de leurs légers senaires,

De ces vers Tartiflce en la France a été

Par maints autres esprits diversement tenté :

De sorte que Toutain a fait que VAlexandre

En la rime pou voit en phaleuces se rendre.

Balf, qui n*a voulu corrompre ni gâter

L'accent de notre langue, a bien osé tenter

De ranger sous les pieds de la lyre Grégeoise,

Mais en son propre accent, notre lyre françoise,

Et tant a profité ce courageux oser

Que comme lui plusieurs ont daigné composer,

Allians à leurs vers mesurés à l'antique

L'artifice parlant de la vieille musique.

Je ne sais si ces vers auront autorité :

C'est à toi d'en parler, sage Postérité,

Qui sans affection peux juger toutes choses

Et qui sans peur les prendre ou rejeter les oses.

Que le bon Yauquelin avait raison d'en appeler au jugement équitable de la postérité ! Les gens du seizième siècle avaient là- dessus bien des illusions, dissipées aujourd'hui, mais qui ont longtemps survécu aux poètes et aux théoriciens de la Pléiade. Car les vers mesurés à Tantique ont eu des amateurs au dix-septième et au dix-huitième siècles. Les grammairiens de Port-Royal combattent sur ce point quelques beaux esprits de leur temps. L'abbé Goujet, dans sa Bibliothèque françoise (1), analyse plusieurs

(1) Tome III, p. 371.

ouvrages écrits pour et contre la rime. Voltaire, en 1 730, dans la préface de son BrutuSj croyait encore devoir démontrer que les vers blancs, en français, ne sont pas des vers. Après lui, Marmontel et Turgot revenaient aux idées du seizième siècle. Plus près de nous, en 181 4, la seconde classe de Tlnstitut, qui s^appelle aujourd'hui TAcadémie française, mettait au concours l'examen de ces deux questions : « Pourquoi ne peut-on faire des vers français sans rime? Quelles sont les difficultés qui s*opposent à Tappliration du rliythme des anciens à la poésie française? • En 1815, le prix était remporté par un savant italien, Scoppa, et une mention honorable était accordée à J.-B. Mablin pour le mémoire dans lequel il a résolu ces deux questions avec une rare finesse de critique et une précieuse variété de savoir. La controverse semblait close , et cependant quatre années après parut à Florence un mémoire sur la versification française, par le comte de Saint-Lcu (Louis Bonaparte), qui renouvelle l'ancien paradoxe en faveur des vers sans rime. Je voudrais être sûr que le chapitre de M. Édél. Du Méril sur ce sujet, dans son Essai philosophique sur le principe et les formes de la versification (t), et que les pages décisives de M. Louis Quicherat, dans son Traité de versification française, ont enfin convaincu tous les esprits sensés de la vanité de ces réformes contraires à la tradition comme au génie de notre langue. Mais avec les erreurs humaines il ne faut jurer de rien ; elles ont

(1) 2'* édition, Paris, 18ô0, in-S", p. 520.