VAUQUELIN, DISCIPLE D'ARISTOTE

Que commuDe assemblée, et de leurs mariages,

De leurs libres chansons et de leurs festiages,

QuUls faisoient en commun, se fit enfin le nom

De Comédie, ayant jusqu'ici son renom.

La Comédie est donc une contrefaisance

D'un fait qu'on tient meschant parla commune usance,

Mais non pas si meschant qu'à sa meschanceté

Un remède ne puisse estre bien aporté,

Comme quand un garçon une fille a ravie.

On peut en Tespousant luy racheter la vie.

Telle dire on pourroit la mocquable laideur

D'un visage qui fait rire son regardeur :

Car estre contrefait, avoir la bouche torte,

C'est un défaut sans mal pour celuy qui le porte.

Mais bientôt se montre son inexpérience à propos da drame^atyrique des Grecs, qu'il parait confondre avec la satire romaine. Apparemment, il ne connaissait pas le Cydope d'Euripide, unique exemple qui nous soit parvenu d'un genre de drame sur lequel la Poétique d'Arisiote ne nous apprend rien, dans son état actuel de mutilation.

La suite de ces études prouvera, d'ailleurs, combien c'est cbose différente de traduire la lettre de ces vieux textes et d*en comprendre l'esprit pour en faire sortir une leçon utile aux écrivains modernes. ' L'érudition naissante rendait déjà un service à la poésie française, en nous enseignant les vrais caractères du drame antique et ses rapports avec les institutions et les mœurs des peuples anciens. G*est ce qu'essayait alors Bourlier, traducteur de Térence(l), dans une

(1) Son ouvrage, dont la première édition parut à Anvers en tbtty fut réimprimé à Paris en 1572 et 1614.

préface inlitulée : « Qa'étoient ce que les anciens appeloient fable, tragédie, satyre, comédie vieille et comédie nouvelle. » 11 y expose, avec un savoir confus, mais assez abondant : en quels lieux premièrement se jouaient les tragédies et les comédies, — ce qu*étoient les jeux scéniquesen général, les acteurs çt joueurs d'iccux, — les aornements et vestements des joueurs scéniques, — que signifient les actes et les scènes en la comédie, — Tarrangement du théâtre et de la scène et leurs aornements, — comment étoit assis le peuple au théâtre ou amphithéâtre selon les degrés ; et il termine en disant au lecteur, avec une modestie louable : • Ces choses prémises et entendues, me semble maintenant bien facile* Tintelligence, non-seulement de la comédie qui s ensuit, mais encore des autres que. Dieu aidant, avons espoir de vous traduire par bon loisir. »

Si Ton avait toujours suivi cette sage méthode, on aurait évité bien des méprises, et l'imitation irréfléchie du théâtre grec et romain n'aurait pas égaré tant d'esprits nés pour des succès durables. Deux siècles après Yauquelin et notre traducteur de Térence, La Harpe, avant de juger Sophocle, Aristophane et Térence, aurait utilement lu les pages que j'analyse, et, à plus forte raison^ il aurait profité du Voyage (TAnachartis^ dès que parut cet excellent livre (1). Quand G. de Schlegel, en 1808, voulut ramener ses compatriotes à une plus juste appré*

(1) Voir surtout le chapitre xi, intitulé : « Uue séance au tbéAtre. »