NOTRE ANCIENNE POÉSIE LYRIQUE

esprits y et même soumise à mainte règle minutieuse.

En quelques années, on peut dire que la poésie lyrique a présenté chez nous trois phases bien distinctes : d'abord une phase que je pourrais appeler de développement naturel et conforme à la tradition du mojeu âge ; ensuite, une phase d'imitation laborieuse, celle que caractérise le Pindarisme de Ronsard ; enfin, une sorte de retour à la nature, après la publication d^Anacrian par Henri Estienne.

A quel point notre ancienne littérature était riche en ce genre de petits poèmes que l'on chante ou que Ton peut chanter, en poésies légères^ comme on a dit plus tard, c'est ce que nous avons peine à nous imaginer aujourdliui. Que Ion ouvre, par exemple, le tome XXIII de V Histoire littéraire de la France (1), 011 7 verra classés et signUés par des analyses plus de cent chansonniers, auteurs de ballades, de rondeaux, lais et virelais, etc., parmi lesquels figure au premier rang le célèbre Thibaut de Champagne, roi de Navarre. Ces poésies-la ont vieilli pour nous, mais elles n'ont pas perdu toute saveur. Au quinzième siècle, Charles d'Orléans est de la même école. Le long recueil de ses vers représente, sous une . forme variée , tous les incidents de sa vie aventureuse, et tous ces petits événements du cœur qui sont la matière inépuisable de la poésie intime. Chez Villon et chez Marot le ton s'élève parfois, la veine

(1) Un supplément à cette riche nomenclature de M. P. Paris a été publié par M. I^uis Paasy, dans la Bibliothèque de TÉcole des Chartes, is59, 1 Y* série, Y«voL

poétique se développe avec une certaine richesse, maïs enfin c*est toujours dans un cadre assez étroit et sans grande élévation de pensée. La chanson amoureuse ou grivoise, Tépigramme, les jeux d'es* prit et, parfois seulement, la complainte élégiaque sont la forme la plus ordinaire de ces petites compositions. Les chansons religieuses et patriotiques sont plus rares. Déjà bien des souvenirs de la mythologie ancienne ont pénétré là, plus ou moins di* rectement, par Horace et par les élégiaques latins, dont les livres étaient fort répandus dans les écoles du moyen âge (1). Mais Horace même n'avait guère agi sur Tesprit de nos trouvères grands seigneurs ou bourgeois par les exemples de poésie noble et grave que nous offre le recueil de ses odes ; et, d^ailleurs, il faut avouer que la poésie lyrique manque, chez cet auteur, d'épanchement et d'élévation soutenue. Marot est le dernier représentant, et il est le plus fidèle, de toute cette tradition gauloise, de cette poésie aimable, ingénieuse, généreuse par moment, mais à courte haleine, et trop curieuse des petits effets de style et des jeux de la rime pour se soutenir longtemps au ton de Tode telle que nous aimons à la concevoir. Une seule fois, et à la fin de sa vie, Marot devenu sage, ou voulant le devenir, s'avisa de traduire les Psaumes de David; l'œuvre lui réussit mal , et Tincurable légèreté de son esprit , même quand il est dispensé d'invention, ne se fit que mieux

(1) Voir les faits recueillis par M. J. V. Le Clerc, Diicaurs sur rÉtat des lettres au quatorzième siècle, 1. 1, p. 469, éd. in-8*.