LE DRAME EN GRÈGE ET EN FRANGE. S

poésie de son temps. Sur le sujet qui nous occupe, sa traduction d'un texte ancien devient d'elle-même une page d'histoire moderne. Les vers d'Horace

Successit vêtus his comœdia, non sine multa Laude, etc.»

reparaissent ainsi transformés et continués dans son IIP chant :

Or aux Grecs vint ainsi la yieiUe comédie, Non sans grande louange outrageuse et hardie , Quand en vice tomba cette grand'liberté Qufde tout blasonner prenoit autorité, Et par édit exprès eUe fut réformée , Ce qui fut bien reçu, la vieille étant blâmée, Et le chore dès lors s'en tut honteusement. Et de piquer ne fut permis aucunement.

Ainsi dedans Paris j'ai vu, par les collèges. Les sacrilèges être appelés sacrilèges Es jeux qui se faisoient, en nommant franchement Ceux qui de la grandeur usoient indignement , Et par son nom encor appeler toute chose : Médire et brocarder de plus en plus on ose. Alors, vous eussiez vu les paroles, d'un saut, Comme balles bondir, voilant de bas en haut.

Mais cette liberté depuis étant restreinte, etc.

En lisant ici Vauquelin, on croit lire les pages de ces grammairiens grecs qui ont écrit des introductions aux pièces d*Aristophane et qui nous ont raconté les premiers et hardis essais de la satire comique sur les théâtres populaires de la Grèce (1).

(1) On en trouvera le recueil le plus complet en tète du volume qui contient les scholies sur Aristophane dans la BUflio-

6 L*HELL£MSME en FRANCE. — 18 LEÇON.

De même, les &rces que jouaient sur les tréteaux les Enfants sans-souci ou les Clercs de la BasochCi s'attaquaient hardiment à tous les ordres de TÉtat, à tous les personnages, si grands qu'ils fussent; elles soulevaient les plus graves questions d'ordre public ou de morale domestique, et sur tout cela elles parlaient avec une intempérance de langage qui va jusqu'à la licence et descend jusqu'à Tordure. 11 fallut bien souvent mettre un frein à cette liberté. On comprend, par exemple, qu'un roi comme Louis XI s'en accommodât mal et qu'il lui fit quelquefois la guerre. Louis XII, au contraire, aima la franchise de ces gais satiriques ; il l'encouragea même, y trouvant un moyen de savoir bien des vérités utiles qui, sans cela, ne seraient pas montées jusqu'à son trône. On cite même une circonstance où il chargea les baladins de défendre sa politique contre celle du pape, son ennemi du moment. A Paris donc, comme à Athènes, la comédie avait alors quelques-unes des libertés qu'exerce chez nous la presse (1), et elle en abusait. Sous le règne de François r% je ne rencontre pas moins de quatre arrêts contre messieurs de la Basoche. Un jour, entre autres, il fallut leur imposer de soumettre à l'autorité le manuscrit des

thèque grecque-latine de F. Didot, volume dû aux soins de feu F. Dabner.

(1) Voyez» pour plus de détail, les chapitres XXI et XII du solide et piquant ouvrage de M. Lenient : la Satire en France au moyen âge (Paris, 1859, in-8). Quant aux libertés de la satire dramatique dans nos provinces, on en trouvera un exemple frappant dans la Note de M. Joly turBenoel Du lac, ou le Théâtre de la Batoche à Aix à la fin du seizième tiède (Lyon, 1 862, in-S"*).

farces qn*ils se proposaient de mettre sur la scène. Encore cette précaution devait-elle être souvent illusoire ; car de grossiers canevas confiés à la mémoire ou plutôt à la fantaisie des acteurs de carrefour pouvaient être facilement défigurés, selon leurs caprices, pour le plus grand succès de la représentation. Après cela, on ne s'étonne pas que Tlnquisition elle-même soit intervenue , en France, pour combattre quelques écarts de cette liberté indocile, qui se souciait trop peu de la morale pour respecter beaucoup la religion et les gens d'Église.

Autre ressemblance entre des écoles de poètes si éloignées Tune de Tantre par les temps et par les lieux. La composition dramatique n'était guère soumise à aucune règle, ni pour le nombre des actes, ni pour leur étendue. Certains mystères duraient plusieurs jours à représenter. Les moralités, farces et sotties sont beaucoup plus courtes d'ordinaire, et les plus longues ne dépassent guère un millier de vers. Mais pour la disposition, pour le nombre des personnages, pour le choix du rhythme, on ne les voit assujetties à aucune règle précise : tout cela rappelle Textrême liberté de la composition dans les comédies d'Aristophane, auxquelles nos éditeurs et traducteurs français ont longtemps imposé des divisions contraires à la tradition des manuscrits et des scoliastes.

S'adressant surtout à la foule, ces petits drames ont presque toujours besoin dun prologue où le sujet soit d'avance expliqué, surtout quand il est complexe et difficile à comprendre. La même né-

cessité explique ou excuse dans le théâtre grec le fréquent usage des prologues.

Gomme dans la Comédie Ancienne chez les Athéniens, les personnages allégoriques abondent dans nos moralités : VÊgliêe et le Commun , la Noblesse et la Pauvreté, V Amour ^ la Loi de Gràce^ les Quatre Ages {\)^ eio. Il semble que la vive intelligence du peuple se mit volontiers d'accord avec le poëte pour animer ces abstractions, qui nous semblent aujourd'hui si froides.

Un autre moyen d'intérêt que n'ont pas négligé nos Aristophanes populaires, c'est de mêler au français proprement dit le patois d'autres provinces, comme cela se voit, entre autres, dans V Avocat Patelin^ et même le latin que nous appelons aujourd'hui macaronique.

Il n*est pas indifférent non plus de remarquer que le théâtre français, à sa naissance, était desservi par des confréries dont l'organisation rappelle les confréries d'artistes dionysiaques devenues si considérables et si puissantes en Grèce sous les successeurs d'Alexandre (2).

Seulement on voit, par cette date même, que les corporations d'artistes grecs se sont constituées longtemps après que le théâtre avait produit, dans tous les genres, ses principaux chefs-d'œuvre. Chez

(1) Exemples que j'emprunte an Recueil de farces, moralités et sermons joyeux, etc., publié par Le Roux de Lincy et Fr. Michel (Paris, 1837, in-12).

(2) Voyez mes Mémoires de littérature ancienne , n* XYII : « Coup d'oui sur Thistoire des acteurs daus l'antiquité. »

nous, aa contraire, il faat avouer que le libre et précoce développement de la comédie populaire, au temps des confréries dramatiques, n*a rien produit qui se puisse appeler un drame régulier. Le petit chef-d'œuvre anonyme qui porte le titre de VAvocal Patelin est la seule pièce qui fasse exception à cet égard. Quelques situations heureuses, quelques personnages finement et rapidement esquissés, çà et là une ou deux tirades pleines de verve, c'est à peu près tout ce qu'on peut louer dans cet immense répertoire de farces, de moralités et de sotties que l'on imprime et réimprime aujourd'hui, avec une diligence toujours utile pour Tbistoire de notre langue et pour celle des mœurs , mais d'où il est difficile d'extraire une pièce ou même une scène digne d'être détachée et conservée à titre de modèle. Au commencement du seizième siècle, la comédie en est encore, chez nous, au point où elle en était chez les Grecs avant Épicharme : elle est comme •< dispersée sur le sol >, ainsi que parle un grammairien (1)* 1' y avait alors à Mégare, à Lacédémone, à Syracuse et dans la banlieue de ces villes célèbres, des compagnies de bateleurs qui promenaient de tréteaux en tréteaux leur verve d'imagination satirique, sans laisser derrière elles d'autre souvenir que celui d*un divertissement passager. La comédie était une distraction pour les jours de fête ; ce n*était pas une

(i) « Le premier, Épicharme s'appropria, en la relevant par de nombreuses innovations dans la pratique de Tart, la comédie auparavant dispersée (t^v xtoiAcpdiav 8ie^^i{jitJLévr)v). » Anonyme,

œuTre de littérature. Mais elle le devint bien vite chez les heureax Hellènes : Épicbarme et Sophron à la cour des rois de Sicile^ Gratès, Eupolis, Gratinu8, Aristophane au sein de la démocratie athénienne, élevèrent, en moins d'un demi-siècle, le genre comique à toute la beauté d'une composition régulière, à toute la dignité d^une institution nationale. En France, ce travail fut beaucoup plus long et plus laborieux, et, chose singulière, malgré les analogies que nous avons signalées dans l'histoire du génie comique chez les deux peuples, l'hellénisme renaissant ne contribua que pour une faible part à l'éducation de nos véritables poëtes comiques. Les Italiens, avec Plante et Térence, furent les vrais instituteurs de nos Français, quand ceux-ci songèrent à coordonner avec un juste sentiment de l'art les éléments comiques épars dans la littérature du moyen âge, à rehausser un peu les personnages sans les guinder, à épurer, sans l'affadir, la vieille satire gauloise.

Si étrange que nous semble la chose, elle s'explique néanmoins sans trop de peine. Tandis que, pour la tragédie, on avait retrouvé plus de trente pièces d'Eschyle, de Sophocle et d'Euripide, avec la théorie aristotélique sur cette matière, on n'avait pour la comédie que les onze pièces d'Aristophane appartenant toutes, excepté le Plutus^ h la première période de la comédie grecque, et qui étaient vraiment d'une interprétation fort difficile, même pour les hellénistes. D'ailleurs, peu ou point de critique, peu ou point de théories sur ce genre de composition, dans