LE DICTIONNAIRE DE L'AGADËHIB

un peu, dans ce trayail, les justes libertés deTosage; je ne sais si Ton ne tendait pas trop à immobiliser oe qui de sa nature doit être en un perpétuel mouvement. Consuetudo loquendi est in motu, avait dit Yarron, le premier grammairien de Rome (1) : dresser une liste des écrivains modèles, choisir surtout dans leurs livres les mots et les tours qui devaient désormais servir d'exemples, c'était, quoique Ton s'en défendit, arrêter ce mouvement de l'usage; c'était assimiler en quelque mesure une langue vivante à une langue morte. L'esprit public alors ne demandait pas mieux que d'accepter cette loi rigoureuse; mais notre langue en a souffert. Au seizième siècle, elle était plus libre, plus ouverte à l'invention; elle s'enrichissait plus facilement de toutes les heureuses innovations qu'un Rabelais, un Amyot, un Henri Estienne, pouvaient produire, selon les progrès de la pensée et suivant les caprices de leur génie. Depuis que nous avons un Dictionnaire de TAcadémie, on s'est habitué à tenir pour seuls légitimes les mots qui s y trouvent consignés. Le néologisme n'est plus un droit dont l'exercice dépende du goût et de Tesprit de chacun : c'est presque une faveur qu'il faut obtenir, une licence qu'il faut se faire par-

tioD et à en déclarer le bon et le mauvais usage, aassi bien que des phrases et des façons de parler de la langue qu'elle a recueillies ; et elle a esté si scrupuleuse sur ce point qu'elle n'a pas même voulu se charger de plusieurs mots nouvellement inventés et de certaines façons de parler affectées, que la licence et le caprice de la mode ont voulu introduire depuis peu. > (1) De Lingua latina, IX, 17.

donner. L'Académie nne fois constituée comme une sorte de bureau de Fétat civil pour tous les mots français, un mot nouyeau ne peut circuler honnêtement qu'après y avoir obtenu son inscription régulière. Aussi, dès que le fameux dictionnaire fut annoncé, les réclamations éclatèrent. La Mothe leVayer, en 1638, dans ses Cansidéralions sur Viloquence françoisej se plaint des entraves que le purisme lui veut imposer ; dès la même année court par le monde un malin badinage de Saint-Évremond et de ses amis, la comédie des Àcadémistes^ publiée en 1 650, et où les prétentions de TAcadémie sont finement raillées par la bouche de ceux que semblait menacer cette autorité nouvelle. En ce même temps ( 1 649 et 1 650), on voit paraître le Parnasse alarmé ou la Requête des dicHonnaireSy ingénieuse satire en petits vers, où s'expriment d'une façon quelquefois piquante les réclamations de la langue française contre la tyrannie qu'elle allait bientôt subir (1). La requête ne fut guère écoutée; mais « les alarmes du Parnasse > n'étaient point vaines. Témoin les plaintes qui se renouvellent plus tard sous tant de formes contre l'appauvrissement de notre langue. C'est la Bruyère (2), c*estFénelon (3), qui regrettent les entraves imposées

(1) Voir aussi, dans le même sens, plusieurs morceaux de mademoiselle de Gournay dans ses Mélanges (dont la dernière impression est de 1641), surtout les morceaux Sur le langage français et sur les diminutifi français,

(2) De quelques usages^ à la fin du chapitre.

(3) Lettre à jtf. Dader, chapitre m, où d'ailleurs Fénelon montre une certaine inexpérience des lois du langage, dans ses propositions pour enrichir la langue française.

à l'usage et qui nous recommandent des expressions et des mots ainsi condamnés à l'oubli. Yoltaire donnera bientôt une forme plus vive et moins respectueuse à ces réclamations de l'esprit français pour les libertés de son langage (1). Je ne voudrais pas ici insister sur des considérations d*un caractère si délicat. Au moins m*était-il permis de constater en passant quelle influence l'étude des langues anciennes avait exercée sur le mouvement de la nôtre, et comment Tuniformité des méthodes appliquées au français, ainsi qu au grec et au latin, en avait, à quelques égards, gêné le développement.

Vingt ans après la première édition de son Dictionnaire, l'Académie française est encore peuplée de gens d'esprit qui savent le grec. Elle a pour secrétaire perpétuel M. Dacier, helléniste et latiniste de profession, que sa femme, fille de l'helléniste Le Fèvre, seconde en ses travaux d'érudition. C'est à M. Dacier que Fénelon, devenu archevêque de Cambrai, écrit, eu 1714, d'abord brièvement, puis avec d'heureux développements, sollicités par la Compagnie, sa célèbre Lettre sur les occupations de ï Académie. Nommer Fénelon, n'est-ce pas rappeler l'alliance exquise du goût moderne avec la passion de l'antiquité? Or, dans l'antiquité, le pieux évéque ne prise rien plus que les modèles grecs; il est tout pénétré de leur génie. Précepteur d'un prince ou directeur de l'édocation des filles chrétiennes, missionnaire, conseiller des prédicateurs ou aca-

(1) Dictionnaire philosophique^ au mot Lançfues; et Lettres, 5390, 5137, éd. Beuchot.

démicien, sa mémoire et sa pensée sont comme imprégnées de l'hellénisme. Dans son célèbre plan pour l'éducation du Dauphin, Bossuet, certes, a fidt une belle place aux auteurs grecs. On sait qu'il admirait vivement Homère, et ses extraits de la Morale d'Aristote montrent qu'il avait justement remarqué dans ce beau livre les pages les plus durables. Dans le Discours sur t Histoire universelle^ il a des jugements d'une éloquence très-sjmpathique même aux vertus de la Grèce républicaine, même aux doctrines de ses philosophes. Mais on sent que son ferme génie s'attache plus volontiers aux souvenirs de Rome, à cette savante discipline de la vie privée comme de la vie publique qui caractérise la civilisation romaine : il y saisit comme une anticipation du gouvernement de l'Église. Fénelon, an contraire, se complaît dans le commerce des Grecs : il aime cette vie ouverte aux jouissances de l'art, cette fraîcheur et cette vivacité d'impressions, qui, dans leur poésie, nous rend la nature même; il aime jusqu'aux finesses de leur esprit subtil, et quelque chose de cela passe, souvent sans qu'il y songe lui-même, dans ses écrits les plus divers. Ses fables, ses dialogues, composés au jour le jour pour l'éducation du duc de Bourgogne, reposent presque tous sur quelque réminiscence de l'autiquité classique, et, chose remarquable alors, les arts y ont leur place à côté de la politique et des lettres. Même en ce Mémoire (comme il rappelle lui-même) sur VÊducatiofi des filles^ mémoire tout plein des plus austères préceptes du christianisme, Thellénisme çà et là s'est insinué

comme à Finsa de Taatear. Quand il recommande d'exercer de bonne heure les jeunes filles à la suryeillance et au gouyernement du ménage, il ne manque pas de signaler les avantages d'un bon arrangement des ustensiles domestiques, et là-dessus il ajoute : « Ce bel ordre fait une des grandes parties de la propreté; c'est ce qui frappe le plus les yeux que de voir cet arrangement si exact (1). » Gela est presque traduit de VÊconomiqtAe de Xénophon (2), qu'il a, du reste, vaguement désigné, quelques pages plus haut (3). Ailleurs, l'àme et le corps, comparés au cavalier et au cheval qu'il dirige, rappellent évidemment une belle image développée dans le Phè^ dre de Platon. Mais surtout le chapitre X, sur la Vanité de la beauté et des ajustements, montre bien le chrétien élevé à Técole des artistes de la Grèce : « Je voudrois faire voir aux jeunes filles la noble simplicité qui paroit dans les statues et dans les autres figures qui nous restent des femmes grecques et romaines; elles y verroient combien des cheveux noués négligemment par derrière et des draperies pleines et flottantes à longs plis sont agréables et majestueux. Il seroit bon même qu'elles entendissent parler les peintres et les autres gens qui ont ce goût exquis de l'antiquité. »

(1) C. XI, p. 222, deTédition origiDale (1687). ^

(2) Économique, c. yiii.

(3) P. 216 : « Ce n'est que par ignorance qu'on méprise cette science de l'économie. Les anciens Grecs et Romains, si tiabiles et si polis, s'en instruisoient avec un grand soin ; les plus grands esprits d'eutre eui en ont fait sur leur propre expérience des livres que nous avons encore. » Gertainemenl il les avait lus.

Ce « goût exqais de Tantiquité >, le yoilà caractérisé par Fénelon lui-même. Il inspire, on pourrait dire il remplit comme d'un parfum toute la Lettre sur Us occupatùms de VAcadimie. Là, ainsi que pour le Dictionnaire, c'était peut-être une idée ambitieuse de dresser le plan de divers traités sur Téloquenoe et la poésie, auxquels TAcadémie attacherait comme le sceau officiel de son autorité. Mais ce que Tinrtention a de trop rigoureux, Fénelon le corrige par une critique libérale. Peu de livres renferment en moins de pages plus d'observations ingénieuses, plus de préceptes d'une application durable. Il vaut à lui seul bien des rhétoriques et des poétiques : avec les Dialogues sur V Éloquence il résume sous une forme charmante la meilleure substance des jugements du dix-septième siècle sur l'antiquité classique et les meilleurs préceptes à l'usage des gens de lettres. En cette occasion, Fénelon fut, mieux que les Desmarets et les Dacier, le secrétaire et l'interprète de l'Académie française : elle ne pouvait être plus heureusement représentée.

' Mais déjà le successeur de Dacier, Tabbé Dubos, appartient plutôt à une autre école. Il connaît moins bien que ses prédécesseurs l'antiquité classique. On dirait même qu'il ignore le grec ou qu'il avait de bonne heure oublié ce qu'il en avait appris, à le voir citer toujours en latin et discuter d'après les traductions latines les textes d'Aristote et d'Aristide Qnintilien, dans ses ingénieuses Réflexions critiques sur la poésie et la pemture (1719). Ce qui est plus grave, c'est qu'il ne

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connait pas des textes importants pour le sujet qu'il traite : par exemple, le douzième discours de Dion Gbrysostome, VOîympique^ lui offrait une comparaison étendue des arts plastiques et de la poésie, comparaison d^autant plus précieuse pour nous qu'il ne nous reste que des débris des ouvrages de la critique ancienne sur la philosophie de l'Art (1).

Quelle que soit la part d'érudition hellénique qui se mêla aux travaux de rAcadémie française, la commission des médailles, tirée du sein même de cette Académie, et qu'on appela d'abord « la petite Académie pour les médailles et devises de Sa Majesté >, et plus tard (à partir de 1701), « l'Académie des inscriptions et belles-lettres », exerça une bien plus active influence sur le progrès de rhellénisme en notre pays. De bonne heure cette Académie s'attribua tous les travaux qui ont pour objet les langues anciennes, les mœurs et les monuments de l'antiquité classique. On n'a qu'à ouvrir les premiers volumes de ses Hémoires (1717 et années suivantes) pour voir avec quelle rapidité l'érudition se développa au sein de la docte Compagnie, se posa des questions, se créa des méthodes pour les résoudre (2). n n'est guère de sujet relatif à la langue, à la religion, aux institutions et à la littérature de la Grèce,

(1) YoirVÉtude tur Vabhé Duboi^ par A. Morel (Paris, 1850, in-8^), chap. vu. J'ai traduit les meilleures pages de V Olympia que de Dion dans VEisai sur VMstoire de la critique chez le$ Grecs, p. 269 et suiv.

(2) Voir, pour plus de détail, A. Maury, F Ancienne Académie des inscriptions et Mles-lettres (Paris, 1864, in-8«).

qui n*ait été là diBCuté, avec plas ou moins de pro fondeur sans doute, mais avec une finesse et une élégance d'esprit toutes françaises. Quelque puérilité se mêle à cette curiosité habituellement sérieuse. Quand Jacques Hardion raconte l'histoire du berger Daphnis (1), quand Élienne Morin recherche gravement « pourquoi les cygnes, qui chantoient autrefois si bien, chantent aujourd'hui si mal » (2), on croit entendre, à l'Académie, quelques échos des salons et des boudoirs du grand monde. Des questions de ce genre semblent avoir été posées par une belle dame de la cour à l'un des habitués de ses soirées élégantes. Mais ces gracieuses futilités tiennent peu de place dans les travaux de TAcadémie, et il est juste de reconnaître que la science même gagnait quelque chose à ce commerce habituel avec les gens du monde : en cherchant à se rendre aimable, ou, tout au moins, en se mettant à la portée de tous les esprits curieux, elle quittait les allures pédantesques du seizième siècle. Quelle différence entre les lourds pamphlets latins d'un Saumaise et ces Hémoires en français, où les Yertot, les Souchay, les Boivin, les Fraguier (3), traitaient avec aisance,

(1) Mémoires de V Académie des inscripHons, t. YI, p. 469, anc. série.

(2) Mémoires de l'Académie des inscriptions, t. V, p. 207, Cf. tome III (Histoire), page 63 : « Des Privilèges de la maÎD droite », et t. IV, p. 325 : « Question académique. Sayoir pourquoi on fût des souhaits en faveur de ceux qui éternuent. »

(3) Voir, par exemple, au tome second, Texcellent mémoire de Fraguier sur la Cyropédie de Xénophon, dont M. A. Gamier a, sans le savoir» repris et soutenu la thèse dans un mémoire in-