LITTÉRATURE ÉPISTOLAIRE. 16S
La Bruyère, tel que Tout agrandi huit éditions suc* cessives ?
La tradition hellénique est plus sensible, plus continue, plus docilement suivie dans un genre d'écrits où notre littérature a beaucoup produit depuis la Renaissance : je veux dire le genre épistolaire. En fait de lettres familières, l'antiquité grecque , avant le christianisme, nous a surtout légué des collections de morceaux apocryphes et de modèles laborieusement rédigés parles rhéteurs (1). Elle nous a laissé aussi de petits manuels (2) que le moyen âge a soigneusement imités. VAt$ dictandij ou Ars diclaminis^ était un exercice favori dans les cloîtres latins (3). On y apprenait à écrire des lettres pour toutes les conditions et pour tous les devoirs de la vie publique ou privée. Cela était devenu une partie considérable des Rhétoriques» et cela tient, par exemple, une grande place dans la Hhétorique française de Pierre Fabri, dont nous avons parlé plus haut (4).
(1) Voir la série des dissertations publiées par A. Westermann (Lipsiœ, 1851 et suiv.)» de Spistolarum scripioribus grascis.
(2) Voir surtout : Procli Platonici de Conscribendis epistolis 'libellus, éd. Westermann (Lipsiœ, 1856). On trouve sur ce sujet dans le rhéteur Démétrius deux pages excellentes et qui valent, à elles seules, un gro& traité. Je les ai traduites dans mon Essai sur Vhlstoïre de la critique^ p. 275-278.
(3) Voir Du Gange, aux mots Dktameny Dlctare et Epistola, et le mémoire de M. Ch. Thuiot sur VHIstoire des doctrines grammaticales au moyen dge (Notices et Extraits des manuscrits, t. XXII, r« partie), p. 25, 36-38, etc.
(4) XII* leçon. IL y faut joindre les traités spéciaux sur l'Art épistolaire, comme celui d*Ërasme (1522, souvent réimprimé) et celui de Puget de la Serre.
An dix-septième siècle, les recueils épistolaires de Marcassus et de Puget de la Serre (1) renferment, à litre de modèles, plosiears lettres traduites d'après Alciphron, Aristénète et d'autres rhéteurs grecs. Ces modèles, d'une élégance sayante et compassée, ont
(i) J'en transcrirai ici les titres instructifs, avec quelques autres, sans prétendre à en donner un catalogue complet : £el> très amoureuses, non nu^s plHnes de belles concluons que de beaux désirs, par le sieur du Deimier (Paris, 1614);— Les Épistres des héros, ou Responses aux Éplslres d'Ovide, traduites par les sieurs du Perron, de Lingendes, de la Brosse, llédelin, de l'invention du sieur Golefer (Paris, 16)0} \— Lettres amoureuses et morales des beaux eeprits de ce temps, enrichies de discours^ de harangues, etc., par F. de Rosset (Paris, 1625, 2« édition ; on y trouve, entre autres, le discours de Cyrus mourant à ses fils, d'après Xénophon) ; — Nouveau Recueil de Lettres des dames de ce temps, avec leurs responses, par Du Boeq (2* éd., Paris, 1637); — Nouveau Recueil de Lettres politiques, morales et amouretises, tirées des plus grands personnages grecs, orateurs, philosophes t sophistes, généraux d'armées, roys, empe^ reurs et dames de ^antiquité, par M. de Marcassus (Paris, 1637); — Le Secrétaire de la cour, ou la manière d'écrire selon le temps, etc., deux livres en deux volumes, avec une préface ridicule adressée à M. de Malherbe, par Puget de la Serre (Paris, 1629); ouvrage plusieurs fois remanié et réimprimé jusqu*en 1657, toujours avec aussi peu de goût et de bon sens. L'auteur était pourtant historiographe de France. — Outre les recueilsspéciaux des Lettres de Tristan (1642), de Chevreau (1646), de Plassac (1648), de Voiture (1650), etc., on peut consulter encore, pour se faire une idée du style épistolaire de ce temps, le Recueil des Lettres nouvelles de MM. Malherbe, Coulomby, Boisrobert, Molière, etc., par Faret (Paris, 1639). A quel point nous aimons en France la méthode et les théories en toute littérature, c'est ce qu'on peut voir dans l'utile compilation de M. Dezobry : Dictionnaire pratique et critique de l'art épistolaire français avec des préceptes et des conseils sur chaque genre, etc. (Paris, 1866, in-S* de 1344 pages).
