L*HELLEHI8ME DANS LS8 GENBKS SECONDAIRES DE LA POESIE FRANÇAISE

Le Parnasse français de Titon du Tillet et le Temple du G<M de Voltaire. — Quelques motfl encore sur Tode pindarique et sur le style mythologique dans notre poésie nationale. — L'Anthologie grecque en France. — Le style lapidaire en grec, en latin et en français. — La poésie légère et son alliance naturelle avec la prose. — Quelques ressemblances et quelques rencontres entre Tesprit grec et l'esprit françaiSp dans la satire, dans le roman, etc. — Comment les mots grecs s'introduisent de plus en plus dans notre langue technique et même dans notre langue littéraire.

On Toit dans une salie de notre grande Bibliothèqae un Parnasse français en bronze exécuté par L. Garnier, en 1726, sous Tinspiration de Titon du Tillet (1), qui lui-même en a publié deui fois la description avec une liste des poètes et des musiciens rassemblés sur ce monument. C'est bien un vrai

(1) Il était « commissaire provincial des guerres », après avoir été € capitaine de dragons et maître d'hôtel de la Dauphine », singuliers titres pour un critique distributeur de palmes litté* ralres I

LE PARTiASSE FRANÇOIS. 221

Parnasse qu'on a voulu représenter, à l'imitation des Grecs, et pour honorer, à leur exemple, les génies dignes de la postérité. Louis le Grand est au sommet, sous la figure d'Apollon, jouant de la lyre auprès.d^un Pégase qui prend son essor. Au-dessous d'Apollon, M«»e» de La Suze et Des Houlières etM"«de Scudéry figurent les trois Grâces; huit poètes et un musicien tiennent la place des neuf Muses, etc. Ce ne sont partout que lauriers, génies ailés et symboles divers empruntés à l'antiquité grecque. Dans la liste de nos poètes dressée par Titon du Tillet, plusieurs noms figurent avec le titre de poêle grec. On se croit au seizième siècle, au temps de la première ferveur des esprits pour l'hellénisme renaissant ; il semble que notre poésie soit tout entière née sur le « sacré vallon », et qu'elle y ait gardé sou domicile. Mais cela n'est guère qu'une illusion.

Vers le même temps. Voltaire écrivait l'admirable badinage qu'il intitula le Temple du Goût (1). Les Grecs y ont peu de place. Voltaire n'oublie pas qu'ils en furent les premiers architectes :

Jadis ea Grèce oa en posa Le fondement ferme et durable.

Puis jusqu'au ciel on exhaussa Le faite de ce temple aimable, L'univers entier l'encensa.

Mais, après ce coup d'encensoir, il oublie un peu les Grecs et même les Romains. C*est à peine s'il les

(0 Écrit en 1731, publié pour la première fois en 1783. Le Parnasse de du Tillet a été réimprimé en 1732.

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rappelle en passant^ à propos de Lucrèce et du car^ dinal de Poligoac (1). Yoilà» je crois, une plus juste image de Tëtat des lettres en France au conunencement dn dix-huitième siècle. L'autorité de l'hellénisme y était grande encore; mais, à la suite de la longue querelle des anciens et des modernes, elle tendait à se déplacer et à se transformer : elle passait peu à peu de la littérature à la politique et à la philosophie. Chez Fénelon déjà, le changement est sensible; Homère et les tragiques grecs se font partout reconnaître dans le Tilémaque ; le Philoctéte de Sophocle fait le fond même du XIP livre (2); mais Platon et la légende des vieux législateurs, tels que Minos , ont inspiré ces hardiesses en matière de réforme sociale, qui avaient foit sourire Louis XIV , et qui bientôt allaient passionner les esprits.

Au milieu du mouvement des idées nouvelles, quelques grands noms gardaient encore leur prestige, Pindare au premier rang. Voltaire, dans un moment d'humeur contre Tidole, écrivait son célèbre Galimatias pindarique (3). Hais Ronsard lui-même

(1) T. 2(11, p. 869, éd. Beachot : « De rapporter ce qui fut dit à cette occasioD par les Grecs et les Latins qui étaient là et qui les enteDdaient, cela serait beaucoup trop long; il n'est ici question que des Français. »

(2) On sait que la première édition (1699) avait pour titre : Suite du quatrième livre de l'Odyssée d^ Homère, <m les AveKr tures de Télémague, fiU d'Vlysse. Cl, Patin, Études sur Us tragiques grecs^ 3« éd., tome I, p. 145 et suiv.

(3) C'éUit en 1766, à propos d'un carrousel donné par Tim* pératrice de Russie; t. XII, p. 489, éd. Beuchot.

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n'ayait-il pas, un jour qu'il airait failli se noyer dans le Loir, écrit cette boutade ?

Pindare, tu mentois, l'eau n*est pas la meilleure De tous les éléments ; la terre est la plus seure, Qui de son large sein tant de biens nous départ (1).

La mystérieuse idole restait toujours debout et toujours respectée. Bien ou mal comprise, l'ode pindarique est toujours un modèle qu'on s'efforce de reproduire. La Motte lui-môme, si peu respectueux pour Homère, écrit des odesà Timitation de Pindare, et, s'il s*écarte de son modèle, ce n est pas sans s'excuser de la licence qull va prendre : « Cette ode est imitée de la douzième Pythique^ où, en louant Midas joueur de flûte , il raconte l'invention de cet instrument par Pallas. Gomme Pindare parle d'une flûte guerrière, et que je parle d'une flûte douce, j'ai substitué à la fable de Pallas celle de Pan et de Syrinx. »

Pallas, Pan et Syrinx, toujours les dieux, les demi-dieux, les nymphes du paganisme! Et cela an sujet de M. de la Barre, « fameux joueur de flûte allemande ». A cet égard, la poésie lyrique ne s'est que bien tard émancipée; elle Tétait à peine du temps d'Écoucbard Lebrun et de M.-J. Ghénier.

C'est vous encor que je réclame,

s'écrie J.-B. Rousseau dans son ode sur les Divinités poitiqtàes,

(1) Allusion au célèbre début de la première Olympique^ p. 327 des Extraits de Sainte-Beuve.

Muses dont les accords hardis Dans les sens les plus engourdis Versent cette céleste flamme ;

et plus bas il les appelle

Ces déités d*adoplion, Synonymes de la pensée, Symboles de l'abstraction.

Puis défilent daus ses strophes laborieuses Cérès, Éole, Tbëmisy Vénus, Minerve, etc., tout TOlympe homérique sous ses noms consacrés par le Gradus ad Parnassum^ et que Santeul, en latin^ emplojait quelquefois même pour des poésies sacrées. Cela cause des scrupules au sage Rollin : « Les plus simples lumières du bon sens nous apprennent que celui qui parle doit avoir une idée nette de ce qu'il veut dire.... Ou prie un poëte qui, par exemple, dans la description d'une tempête, invoque Neptune et Éole, de nous faire part de ce qui se passe dans son esprit lorsqu'il prononce les noms de ces divinités païennes. Qu'en pense-t-il, et que veut-il que les autres en pensent?... Je n'ai garde de soupçonner ce poète d'entendre par ces noms ce que les païens entendoient; ce seroit impiété et irréligion; car, selon saint Paul, après David, tous les dieux païens étoient des démons. » Voilà de bien sévères paroles; voilà les synonymes et les symboles dont nous parle Rousseau changes en de véritables blasphèmes. Il eût été plus juste de dire que, fort innocent en lui-même, ce jargon prétendu lyrique était seulement obscur et de mauvais goût, sauf quelques termes si bien con-

TRADITION BU PINDARISME. 22S

sacrés par l'asage, comme nymphei et surtoat ziphyrêj qa ils rappellent à peine pour nous un ^ague souvenir de la mjtbologie grecque.

Le Pindare aux enfers de La Hotte est un hommage plus direct encore au lyrique thébain : V hymne prétendu de Pindare à Proserpine (1) eu a fourni le sujet. « Je le fais parler lui-même, dit-il, et je tâche d'autant plus de m*élever à son ton et à ses idées. Ty affecte même qmlque désordrey et j'y fais entrer une digression, etc. » On ne peut être plus courtois. Mais cette courtoisie passait chaque jour de mode. Des leçons de Pindare, on ne retenait plus guère qu'un certain goût d'harmonie soutenue, de sy métrie, de noble langage; mais on parlait de plus en plus, même dans les odes, un langage intelligible à tous les honnêtes gens et qui n'était pas le secret des professeurs de grec et de latin. Ce n'est pas à dire que sous ce langage plus humain, plus français, abondent les idées et la vraie poésie, celle qui vient du cœur. On s'en dispensait assurément quand on se donnait pour tâche de traduire ou de paraphraser une ode païenne ou bien un cantique de Salomon. Mais encore y a-t-il une différence, en ce genre de travail, entre le servile copiste et le traducteur qui s'inspire vivement des pensées de son modèle. Or, sauf de rares exceptions, parmi lesquelles brillent les cantiques û'Esther et d'Athaliej les originales et sévères beautés de la Bible n* étaient pas beaucoup mieux senties de Godeau et de Bacan que celles de Pindare

(1) Pantaniai, Bœotica^ o. xxui.

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ne rëtaîent de La Motte. La langue française avait beaucoup gagné en pureté continue, en souplesse, en régularité syntaxique; mais la langue lyrique, en particulier, perdait quelque chose de sa richesse et de son indépendance à subir tant de règles sévères. Malherbe avait été pour elle un rude pédagogue; il lui avait appris les belles manières et le respect d'elle-même. En cela, Balzac et Boileau n'ont pas exagéré les.mérites de Malherbe, et lui-même, quand il prit, pour ainsi dire, en mains les rênes de la poésie française, il n*ent qu'une juste conscience do service qu'il lui rendait. Hais, en définitive, le génie lyrique^ étant la liberté même, a plus qu'un autre besoin de toutes les ressources d'une langue abondante, et l'on sent un peu trop chez Malherbe et chei tous les lyriques de son école, depuis Boileau (I) jusqu'à E. Lebrun, la gêne d*une discipline étroite. Le recueil de nos meilleures poésies lyriques jus* qu'à la Révolution française (André Ghénier mis à part) offre je ne sais quelle monotonie qui semble tenir à cette tradition de régularité classique dont on ne s'écarte pas pour avoir affeeti le désordre^ en appliquant le fameux vers de Boileau :

Souvent un beau désordre est un effet de l'art.

Un professeur de l'Université, qui lui-même est un poète du talent le plus délicat, M^ Manuel ,

(1) Voir rode sur la prise de Namut et le maigre Discoun sur tode, Fénelon nous étonne un peu par son indulgence pour Tessai lyrique de Desp^ul (lettre sut lee odeuptUiont de VA* eadémêe^ c. v).