LA TRADITION CLASSIQUE DANS LA PASTORALE ET DANS L* APOLOGUE

Préceptes de Boileaa et de Batteux sur la Pastorale. — Stances de Racan. — La mythologie classique et le style de la mytho' logie dans notre littérature. — Santeuil et P. Corneille. — Le sentiment de la nature chez nos grands écrivains du dix-septième et du dix-huitième siècle. — L^Apologue chez les anciens; ce qu'il a gagné, ce qu'il a perdu en se perfectionnant chez les modernes*

Qu'il est difficile au plus grand écrivain de con« cilier avec Tinvention et le naturel les souvenirs et les leçons d'une éducation savante ! Nous avons vu combien de fois l'originalité de notre génie national a souffert des progrès mêmes que nous faisions depuis le seizième siècle dans la connaissance de l'an* tiquité; nous Talions voir mieux encore.

S'il 7 a un genre de composition où doivent dominer le naturel et même la naïveté t c'est le genre pastoral. Bien qu'à lire les vers de Boileau :

TeUe qu'une bergère au plus beau jour de fête^ete.,

on devine qne, sous Louis XI V, ridylle, labergerie, la pastorale, comme on voudra l'appeler, étaient loin de ce naturel. Ln parure dont Boileau embellit ses préceptes laisse trop bien voir qu*il n*a guère le sentiment des choses mêmes qu'il nous recommande. Le jardin d*Auteuil, dont Antoine était le gouverneur^ n'avait, je pense, ni beaucoup d'ombrages, ni des prés bien fleuris, ni de larges horizons. C'est peutêtre « au coin d'un bois • que Boileau trouvait sa rime, mais je crois vraiment qu'il n'avait garde de s'y engager. Les avenues d'un jardin aligné par Le Nôtre conviennent à son allure volontiers grave et régulière. Il faudra bien du temps pour qne la poésie française se hasarde à d'autres errements. Cent ans après Boileau, le bon abbé Batteux, qui refait en une prose languissante VArt poétique du maître, dont il a été aussi le commentateur (1), traite de la Pastorale en homme qui n'a jamais vu ni les champs ni les bergers (2). U blâme l'églogue allégorique, jadis si florissante, « qui consiste à travestir en bergers des personnages qui ne le sont point, et qui est une finesse de l'artiste plutôt qu'un objet de l'art «. Mais, cette part faite à la critique, il revient aux distinctions savantes, il reconnaît une pastorale épique on simplement narratire, une églogue dramatique, enfin un genre mixte qui unit le drame à la narration. Pour lui, « les bergers sont des hommes en société

(1) les Quatre Poétiques (Aristole, Horace, Vida et Boileaa. Paris, 1771, 2 voLin-8«).

(2) Principes de littérature, t. II, faisant partie du Cours de beUes4êttres, publié pour la première fois en 1747 et 174S.