L'ESPRIT ET L'ÉRUDITION

la méîhodej de même, en grammaire da moins, j'ai eu plaisir à montrer Gondillac, ainsi que Dumarsais, d'accord sur quelques points délicats avec le plus profond des grammairiens grecs, Apollonius Dyscole, que certes ils n'avaient jamais lu (1).

L'érudition a ses inconvénients, et tel esprit puissant eût produit peut-être moins de vérités utiles, s'il se fût imposé, sur le sujet de ses méditations, une recherche préalahle et minutieuse des opinions anciennes. Il est pourtant d'une saine méthode de constater l'état antérieur d'une science à laquelle on prétend apporter des idées nouvelles.

Cela me rappelle à propos un livre qui parut en 1 766 : de V Origine ancienne des découvertes attribuées aux modernes (2), par Dutens, qu'a rendu peut-être plus célèbre son édition des œuvres de Leihniz. Ce n*est pas un chef-d'oeuvre de critique historique. L'auteur s'est fort souvent exagéré la ressemblance des idées modernes avec les anciennes; il n'a pas toujours bien saisi la valeur des textes grecs et latins qu'il interprète. La science du dix-neuvième siècle a repris la plupart de ces questions délicates et les a traitées avec plus de rigueur (3). Mais Dutens suivait une benne méthode en ne flattant pas la frivo-

(1) \o\r Apollonius Dyscole^ Essai sur rhistoire des théories grammaticales dans Vantiquité (Paris, 1853, iD-8<*), p. 137-138.

(2) Réimprimé en 1776 (Paris, 2 vol. in-8<'). Une troisième édition, qui est la meilleure, a paru à Londres en 1796, in-4^.

(3) Je songe surtout au grand ouvrage de Beckmann, Beytraegezur Geschichte der Erftndungen (Leipzig, 1783-1805). Le détail des ouvrages spéciaux sur les diverses parties de ce sujet m'entraînerait trop loin.

lité du public français, et, au risque d'alourdir son livre, en plaçant au-dessous de chaque assertion du texte le témoignage ancien sur lequel il croit pouvoir s appuyer. C'est, après tout, la méthode de Bossuet dans V Histoire universelle^ de Montesquieu dans Y Esprit des loiSj et elle permet le plus souvent de contrôler sans peine la justesse de leurs assertions et de leurs jugements (1); c'est la méthode académique par excellence , que devait suivre bientôt Barthélémy dans un livre qui ne perdit pour cela aucun de ses agréments littéraires, le Voyage d^Anacharsis.

A travers ces méprises et ces inégalités, Tesprit français, il faut le reconnaître, poursuit av*ec ardeur sa marche laborieuse; il maintient avec l'autiquité un commerce plus ou moins étroit, mais toujours favorable aux progrès de la pensée. A défaut de discipline, il déploie au moins un courage méritoire pour les recherches les plus diverses. Parmi ces recherches, nous ne devons pas omettre celles des antiquaires et des voyageurs.

Le comte de Gaylus , ardent collecteur de monuments antiques, dont il a fait un précieux recueil (2), habile à rechercher les procédés de Tart chez les anciens, à interpréter les textes des auteurs par leur comparaison avec les œuvres plastiques, mérite une place honorable parmi ceux qui alors développèrent

(1) Par exemple, ce que dit Montesquieu (IV, 8) du rôle politique des artisans dans les constitutions de la Grèce est en partie erroné ; il est facile de s*en convaincre par le plus simple examen des témoignages allégués dans les notes de ce chapitre.

(2) Paris. 1752-1767, en sept volumes in-8®.