LA PASTORALE CHEZ A. CHÉNIER

application, et où noas pouvons surprendre les secrets de sa méthode, c'est le genre pastoral. Là, il a voulu « peindre les mœurs antiques » , non pas, il est vrai , pour leur antiquité même , mais parce qu'elles lui semblaient plus voisines de la nature, dont, avant tout, il est sincèrement amoureux.

La France devait alors être vraiment lasse des bergeries épiques ou dramatiques, en vers et en prose; depuis Marot jusqu'à Harmontel et Florian, tout un peuple de faux bergers avait envahi les bois et les campagnes ; il nous cachait le véritable campagnard, les réalités de sa vie et les réalités de la nature. Pour rompre enfin avec cette tradition, Bernardin de Saint-Pierre avait résolument franchi l'Océan et cherché dans l'Ile Bourbon la scène de Paul et Virginie (1787), une charmante idylle qui rappelle, par quelques traits lointains, la pastorale de Longus (1), mais qui s'élève bien au-dessus de ce tableau coquet par la représentation d'un monde nouveau et par l'expression de sentiments plus purs et plus délicats. Sans chercher si loin, Ghénier remonte simplement à Virgile et à Théocrite, fidèle encore sur ce point à Boileau, dont le discret conseil n'avait guère été entendu jusqu'alors, il faut l'avouer. Il ne connaît pas moins bien Daphnis et Chloè; on a plusieurs pages de sa main qui en con-

(1) Lesouyenir de Daphnis et Chloè reparaît dans Àrmette et Lubin, conte faussement naïf de Marmontel, et dans VHUtoire amoureuse de Pierre Le Long et de Blanche Bazu (par Sauvigny, Paris, 1765, 1778 et 1795), méchante imitation delà fable de Longus et du style de son traducteur Amyot.

Si2 LHELLÉNISME EN FRANGE.— 3P LEÇON.

tienaent de nombreux extraits. Dans d'autres notes on distingue le plan bien arrêté d*écrire des baeoliques italiennes j halieutiques^ etc.; pour ces dernières, il devait puiser dans les dialogues maritimes de Lucien. Mais on aime à voir comment ces notes éradites se transforment et s'animent par le travail de sa pensée. Hylas est composé d'après deux modèles, celui d'Apollonius et celui de Théocrite; et pourtant rien n'y sent la gène et l'apprêt, tout semble couler de source. Ce n'est pas un vieux tableau industriensement restauré^ mais une conception qu'on dirait de tout point originale, tant il se l'est appropriée. Aussi, en Tadressant à son ami de Pange, Tautear peut-il dire avec vérité :

. . . C'est vers toi qu*à Theare du réveil

Court cette jeune idylle au teint frais et vermeil.

Va trouver mon ami, va , ma fiUe nouvelle,

Lui disais-je. Aussitôt, pour te paraître belle,

L'eau pure a ranimé son front, ses yeux brillants;

D'une étroite ceinture elle a pressé ses flancs ;

Et des fleurs sur son sein, et des fleurs sur sa tête,

Et sa flilte à la main, sa flûte qui s'apprête

A déOer un jour les pipeaux de Segrais,

Seuls connus parmi nous aux nymphes des forêts.

Que de fraîcheur et de naïveté dans ce retour à des idées, à des images antiques !

VOaristys est traduite de Théocrite , mais avec une délicatesse qui la rend plus honnête, sans lai ôter rien de son naturel. Dans Lydéj on reconnaît un lointain souvenir de Tune des scènes impures qui déshonorent la pastorale de Longus. £n passant par