LES TRADUCTIONS DU GREC EN ARMENIEN. 40S

Méchitariste, avec toutes les garanties de la critique et de la bonne foi (i). L'illustre historien Niebuhr apprécia des premiers et recommanda aux érudits l'utilité de ce nouveau texte, tellement calqué sur l'original qu'il en peut tenir lieu (a) .

Après un si beau début, l'Arménie semblait devoir combler d'autres lacunes de l'ancienne littérature grecque ; elle nous a rendu, en effet, quelques opuscules intéressants de Philon le Juif et des Pères de l'Église (3) , et elle nous promet encore quelques restitutions du même genre (4) . Mais je ne sais pourquoi elle tarde tant à remplir des promesses accueillies avec un empressement légitime.

11 n'en est pas de même des manuscrits d'Herculanum. On sait que, dès les premières fouilles pratiquées dans le vaste tombeau où cette ville est enfouie depuis dix-huit siècles, furent découvertes, en 1 759, plusieurs centaines de rouleaux de papyrus portant des textes grecs, et même quelques fragments de textes latins. Jamais pareille fortune ne s'était offerte à des antiquaires. Les rouleaux , hélas I étaient presque tous carbonisés. Néanmoins, grâce

(1) L'édition imparfaite de Zohrab et A. Mai est de Milan (1818, in-4*) ; celle du P. Aucher est de Venise (1818, 2 vol. in-folio). 11 faut en rapprocher aujourd'hui Tédition grecque-latine insérée par A. Mai dans sa Scriptorum veterum nova ColUetio, vol. VU, part. Ul (Rome, 1832).

(2) Mémoires de l'Acad. de Berlin (1822), p. 37-114, morceau réimprimé dans les Kleitu Sehnften de ce savant, tome I, p. 179. Cf. un chapitre intéressant sur ce sujet dans VH'utoire de la litt, grecque de Schoell, t. VI, p. 326 et suiv.

(3) Entre autres, l'intéressant dialogue de Phiion sur Tiustinct des Animaux.

(4) Voir Touvrage intitulé : Quadro délia Storia litteraria di Ar» menia, par Placido Sukias Somal (Venise, 1829, in-8»), et le Catalogue des furet de l'imprimerie arménienne de Saint'Latare (Venise, 1868).

à des procédés ingénieux et avec des prodiges de patience, on parvint à en dérouler, à en déchifi&'er un assez grand nombre, et l'on reconnut qu'on avait sons les yeux des éléments inconnus jusque-là de Thistoire littéraire de la Grèce. Grande fut Témotion des savants et la curiosité des simples touristes devant une déconverte aussi importante qu'inattendue. L'abbé Barthélémy, qui voyageait alors en Italie, en fit part au public français, et ce qu'il en dit excita bien des espérances qui ne furent pas toutes réalisées ; les conservateurs de ces merveilles lui en avaient laissé apercevoir quelques échantillons fort séduisants, auxquels n'ont pas toujours répondu leurs publications ultérieures (i). Après Barthélémy, une femme éloquente, qui ne savait point le grec, mais dont le pénétrant génie comprenait et jugeait très-bien Homère et Sophocle (a), s'arrêtait avec une sorte de piété respectueuse devant ces pages encore à peu près muettes, et elle écrivait, dans le roman où elle a déposé les souvenirs de son voyage : « Quelques feuilles brûlées — .que l'on essaye de dérouler à Portici, sont tout ce qui nous reste pour interpréter les malheureuses victimes que le volcan, la foudre de la terre, a dévorées. Mais, en passant auprès de ces cendres que l'art parvient à ranimer, on tremble de respirer, de peur qu'un souffle n'enlève cette poussière où de nobles idées sont peut-être encore

(1) « Le morcetu d*un papyrus .... ayant viogt-trois lignes était mystérieusement conservé. ... Il contenait quelques traits de la rè- ▼olution démocratique qui força les philosophes de Técole Pythagoricienne, zélés partisans de l'aristocratie, de quitter les tîIIcs de la Grande-Grèce , dans le cinquième siècle avant Tere vulgaire. Barthélémy envoya le même jour à TAcadémie ce précieux fragment. > Sainte-Croix, Éloge hitioriqae de Banhélemy^ p. XX (en tête des Œuvres diverses de Barthélémy, Paris, 1823, 2 voL m-^"*),

(2) Voir notre XXVIU* leçon.

LES PAPYRUS D'HERGULANUM. 40S

empreintes (i). » En effet, rAcadémie d'HercuIanum, fondée précisément pour recueillir et pour expliqaer tant de monuments de la vie antique, qui reparaissaient à la lumière, avait déjà commencé ce laborieux déchiffrement. Sur quelques feuilles, elle avait lu le nom d'Épicure, celui de Métrodore, celui de Philodème ; des phrases, des pages où la suite des idées devenait de plus en plus sensible. A n'en pas douter, on avait retrouvé la collection des livres d'un philosophe épicurien. Or toute cette philosophie ne nous était connue jusqu'alors que par trente pages de son fondateur, par quelques belles analyses de ses doctrines dans les dialogues de Gicéron, par le merveilleux poëme de Lucrèce. A en juger sur les fragments originaux d'Épicure (2), « les nobles pensées » qu'attendait madame de Staël n'abondaient point dans la littérature de cette école. Au contraire, rien de plat ni de monotone comme la prose épicurienne : c'est l'image fidèle d'une doctrine qui réduisait la physique au plus grossier atomisme, la logique à trois ou quatre règles incohérentes, la morale à la recherche du bien-être par l'usage habilement mesuré du plaisir, et qui parfois, comme en astronomie, fermait les yeux aux plus certaines découvertes de la science (3) : les textes d'Herculanum n'ont pu changer beaucoup nos opinions à cet égard. Quelques lambeaux du grand traité d'Epicure sur la Nature des choses n'ont servi qu'à mieux faire comprendre la puissance du talent de Lucrèce, qui avait su animer tant de conceptions froides et sèchement

.(1) Madame de Staël, Corinne ou V Italie ^ XI, 4.

(2) Voir sartont : Epicuri fragmenta librorum II. et XI de Natura in n}ohiminibus papyraeeis ex Herailano eruiis probabiliter restituta^ etc., a G. Rosinio — — emendatius edidit suasqme adno' taiiones adseripsit}, Gonr. OrelUus (Lipsiœ, 1818, ÏD-a»).

(3) Lucrèce, de Rerum naiura^ I, v. 1052 et suit.

exposées. Ce qu'on déchififra ensuite (i) des on^rages de Philodème sur la Rhétorique^ snr la Musique et la Poétique, nous montra des applications nouvelles de certains axiomes épicuriens, et ce ne fut pas sans intérêt que les philosophes ressaisirent la trace de ces tristes argumentations où tous les arts libéraux sont calonmiés, où l'on méconnaît leur vertu sérieuse pour ne leur laisser tout au plus que le vain honneur d'amuser sans profit des âmes livrées aux calculs d'un étroit égoïsme. Là vraiment, la platitude du langage était digne des thèses soutenues par l'auteur. Un paradoxe, si désolant qu'il soit an fond, peut avoir quelque charme sous la plume d'un homme d'esprit. Le paradoxe épicurien ne se sauve même pas par ce charme du langage. Chose singulière, Philodème, dont on possède ailleurs quelques épigrammes joliment versifiées, oublie en prose tout son talent. Où Ton cherchait un écrivain,, on ne trouva que le sectaire. Ce fut, pour de longues années, un véritable désappointement.

L'intérêt de ces publications s'est pourtant relevé peu à peu dans les derniers textes qu'à de longs intervalles elles nous ont fait connaître.

Ici, quelques pages sur la Nature des dieux nous laissent comprendre comment les épicuriens se croyaient moins athées que les stoïciens leurs adversaires, et comment il pouvait y avoir pour eux une sorte de piété, quoique ce mot semble étrangement jurer avec l'esprit de leurs doctrines (a); là, tes débris d'un traité de Philodème

(1) La liste la plus complète de ces pablications , jusqu'en 18S8, se trouve dans la BiUiotheca seripîorum elassieontm d*EogelauBB, vil* édition, p. 358 et suiv.

(2) Pimdri Epicurei de natura deorum fragmentum^ éd. Pelerten (Hamburg, 1833, in-4*). Mais il paraît résulter de recherches de M. H. Sauppe {Commentatio dt P/ûiod^mi lihro qui fvk de Pit^

ÉPIGURE ET PHILODÈME. 407

sur la Colère (i) ont offert l'occasion d'un piquant parallèle avec les traités de Sénèque et de Plutarque sur le même sujet ; les fragments d'une Économique du même auteur (a) commencent par l'examen des principes de Xénophon et de Théophraste sur cette matière ; nouveau contraste que l'épicuréisme se complaît à faire ressortir. D'un côté la philosophie socratique s'efforçant d'élever rhomme au-dessus de la matière, même à propos d'agriculture et d'administration domestique ; de l'autre, Épicure écartant avec dédain tout ce qui ennoblit notre nature, pour nous occuper uniquement de nos plus vulgaires intérêts, et réduisant l'àme à si peu de chose qu'il nous devient presque indifférent d'en avoir une ou de n'en point avoir. Au milieu de cela, pourtant, une certaine bonhomie dans l'expression du matérialisme , une certaine douceur de sentiments qui corrige le vice des principes les plus contraires à la morale. On commence à voir comment tin épicurien sincère pouvait être en même temps, sinon un citoyen fort utile à l'État, du moins un bon fils, un bon mari et un bon père de famille.

Mais la curiosité qu'excitent ces écrits, enfin retrouvés, de Philodème, va jusqu'à la surprise depuis que l'on con* naît le dixième livre de son traité sur les Vertus et les

taie, Gotting», 1864, in-4*') que Ton s'était trop hâté de mettre ces fragments sons le nom de Phèdre.

(1) PkUodemi Epieurci de Ira liber e Papyro Herculanensi — nune primum edidU Th. Gomperz (Lipsi», 1864). Au lieu de donner le Gommentaire qu'il nous a promis , Téditeur vient de publier le premier fascicule d'une collection intitulée Herkulanisehe Studien. Ce fascicule contient les fragments d'un traité de logique de Philodème.

(2) Philodems Abhandlungen ueber die Hauskaltung und ueher den Hochmuth, Griechisch und deutseh, von J. A. Hartung (Leipzig, 1 857, in- 12).

408 LUELLÉNISMB EN FRANGE. — l** APPENDICE.

vices, et qa'on y a lu toute une série de portraits ou caractères à la façon de Théophraste. Aristote avait le premier esquissé plusieurs portraits de ce genre avec son énergique sobriété de style. Théophraste avait jeté quelques couleurs sur ces sévères esquisses; l'analyse commence déjà^ chez lui, à devenir un tableau. Après lui, de rares fragments en grec, et surtout une belle imitation latine, insérée par Gicéron dans sa Rhétorique à Héren^ nius, laissaient deviner que cet art de décrire les caractères avait sa place dans les exercices scolaires, chez les anciens, et qu'il s'y était heureusement perfectionné; toute la méthode de la Bruyère est déjà dans cet unique portrait du « faux riche •, par Gicéron. Mais rien ne permettait de croire qu'un épicurien pût se rattacher à cette école de consciencieuse peinture, comme l'a fait Philodème en ces vingt chapitres sur F Orgueil, où toutes les variétés de ce vice, toutes les nuances de sa laideur, sont successivement analysées avec une incroyable subtilité, et dépeintes parfois avec une grande finesse d'expression, depuis le dédain impérieux jusqu'au pédantisme et à la fausse modestie. La Bruyère, assurément, ne trouve pas encore là un rival ; mais, s'il avait connu des pages si originales, il n'aurait pas dédaigné d'y recueillir çà et là quelques traits pour ses incomparables tableaux.

11 y a quarante ans, M. Boissonade, parlant des manuscrits carbonisés d'Herculanum, redisait tristement on proverbe antique : Je crains bien que nous n'ayons trouva là du charbon au lieu dun trésor (i). On voit que c'était se décourager trop vite, et M. Boissonade eût sans doute fait amende honorable aux littérateurs épicuriens, s'il

(1) Préfiice de son édition de Nicétas Eugénianus (Paris, 1819), p. xn. M. Dacier le montre encore plus découragé dans son Ma^ port sur Ut progrès de l'histoire et de la littérature aïKietime (18 10) p. 92-93.