LES PAPYRUS ET LES PALIMPSESTES

avait pu lire des pages comme celles que je viens de signaler. I^s successeurs actuels des académiciens d'Herculanum ont bien fait de reprendre avec une ardeur nouvelle leur travail d'exhumation et de publier rapidement, fût-ce même sans commentaire, même sans transcription en caractères cursifs, les nombreux fac-similé qui dormaient dans rofKcine du Museo Borbonico (i). Chacun des fascicules qu'ils nous envoient depuis huit ans contient sans doute peu de matière ; de ces pages, il y en a trèspeu que la critique puisse restaurer avec quelque confiance. Mais n'est-ce point assez de trois ou quatre morceaux tels que l'opuscule dePhilodème^ur l'Orgueil^ pour récompenser la patience des artistes qui nous en rendent le texte original, et la science des philologues qui, en Allemagne et en France^ parviennent à le restaurer et à le traduire?

Au reste, la bibliothèque épicurienne ensevelie par l'éruption du Vésuve à He^ulanum, n'était pas la seule, en Italie, qui nous réservât d'importantes trouvailles. On sait que les bibliothèques de Venise, de Florence et de Rome sont gardées avec un soin, avec^ des scrupules d'attention qui vont jusqu'à la jalousie. Mais, fussent-elles plus libéralement ouvertes, il n'appartient qu'à des philologues d'explorer avec succès les dépôts de manuscrits, d'y savoir distinguer les pièces publiées des pièces inédites, et, parmi ces dernières, de reconnaître celles qui méritent la publicité. II y a surtout une classe de manuscrits longtemps négligés et que d'habiles paléographes peuvent seuls exploiter avec fruit : ce sont les palimpsestes y ces parchemins qui ont servi deux fois, et sur les:-

(1) Une simple note, placée sur la couvertare de ces nouveaux fascicules* nous apprend qu'en 1861 les dessins sur bronze de plus de deux mille colonnes se trouvaient dans Tofficioe dei Papirl Kreolanesi, attendant publication.

quels une première écriture a été lavée pour donner place à la transcription d'un ouvrage plus moderne. Les yeux les plus exercés ne suffisent pas toujours pour ressaisir tout ce qui n'a pas péri de l'écriture primitive ; il faut souvent que la chimie fournisse au paléographe des moyens de faire revivre les traits à moitié effacés. C'est une latte de patience et d'industrie qu'on a tardivement essayée (i), mais qui a souvent réussi au-delà de toute espérance.

Un homme surtout a, pendant quarante ans, accompli des prodiges en ce genre : c'est l'illustre Angelo Mai, mort cardinal à Rome, en i854, après avoir débuté par les modestes fonctions d'écrivain pour les langues orientales à i'Ambrosienne \le MiJan, et dont le nom a longtemps décoré la liste des Associés étrangers de l'Institut (a). Que de volumes sont dus à la sagacité, à l'activité de ce chercheur infatigable (3) I Assurément, dans l'abondante collection des textes arrachés par lui à l'oubli, il y a bien des compilations de date assez récente, beaucoup de théologie byzantine, beaucoup de gramnoaire d'une valeur médiocre; documents utiles, néanmoins, pour ceux qui estiment que pas un siècle n'est à dédaigner absolument dans l'histoire des lettres et de l'esprit

(1) Boivin cependant, dès le dix -septième siècle, avait tenté le déchiffrement d*un palimpeste, le manuscrit des livres saints dits i* Saint'Épftrem, Voir Lèopold Delisle, le Caèinetdesmamucnis, p. 399.

(2) Un examen critique et complet des publications d'Angelo Niî reste à faire. Nous ne connaissons pas encore de meilleure notice sur cet illustre personnage que celle de M. Fisquet, dans la Non- ▼elle Biographie générale de A.-Finnin Didot.

(3) En ce qui concerne spécialement les auteurs ecdêsiastiqaes, on peut consulter avec firuit, sur ces publications, le recueil de J. Goulter DowUng : Noiitia scriptorum SS. PtUrtm aiiontmque frteris Ecelesim monumentorum qum in CoHedionihus Jneedoiwvm post tuuuim Ckrisii MDCC in iueem editit comiinentur (Oxonii, 18S9, in-8»).