TRADUCTIONS DES AUTEURS ANCIENS

fixée (1), c'était néantaolns une langue très-bien faite, et dont il n'y avait pas à rougir. Mais elle n'était pas bonne à toute œuvre, et ceux mêmes qui la maniaient le mieux n'étaient pas pour cela en état de traduire le premier venu des chefs-d'œuvre de l'antiquité classique.

A cet égard, dans mes longues études sur la littérature grecque, j'ai souvent eu occasion de signaler un fait peu remarqué par les critiques , sauf par quelques-uns de nos contemporains : c'est qu'il y a pour les traductions un à-propos et comme un âge d'opportunité, à quoi ne peut suppléer l'art des traducteurs les plus habiles. Les langues ont leur périodes successives de formation , d'accroissement et de perfection, et, dans chacune de ces périodes, on peut dire qu'elles se correspondent par des caractères analogues. La langue d'Eanius, chez les Romains, avait avec celle d'Homère des analogies natuturelles et qu'on pourrait dire historiques, car le vieux latin de ce temps était comme du même âge que le grec des temps héroïques. L'âge correspondant pour la langue française serait celui de nos vieilles Chansons de geste. Xai montré ailleurs (2), et quelques bons juges pensent comme moi , que si jamais Homère a pu être excellemment traduit dans notre langue , c'était au treizième siècle, quand la

(1) Nulle part, que je sache, ce point de maturité d'une langue D*a été mieux marqué que par Bossuet, dans son Discours de réception à l'Académie française (f67i}.

(2) Mémoires de LUlérature ancienne, n<* Vfl : « Revue des traductions françaises d'Homère. »

société française avait créé, à sa propre image, an idiome naïf , pittoresque , tout empreint des idées et des sentiments de la vie militaire, de la féodalité, de la chevalerie. Par malhear, Homère était alors ignoi% chez nous.

Au seizième siècle, notre langue gardait encore quelques-unes des vertus de sa brillante jeunesse ; mais, déjà plus savante et plus mêlée de souvenirs érudits et d^imitations laborieuses des langues anciennes, elle perdait peu à peu cette franche liberté d*allure et cette simplicité soutenue de couleur qui seules peuvent donner une idée du langage homérique. Pour comble de malheur, le premier qui s'avisa chez nous de mettre Homère en français (1) était un lourd « licencié en lois, lieutenant du bailli de Ton* raine, à son siège de Ghàtillon sur Indre ». Il ne connaissait Homère que par des traductions latines, et il se le représentait comme un véritable historien de la guerre de Troie. N*y trouvant pas l'histoire entière de ce siège mémorable, il y suppléait sans façon par les récits d'un obscur chroniqueur, Guilton de Colonne, et par ceux que le moyen âge avait mis sous les noms plus que suspects de Dictys et de Darès. Translatant et paraphrasant tour à tour Homère et les indignes acolytes qull lui donne, Jean Samxon (c'est le nom de ce traducteur) nous présente de

(I) Feu E. Gaodar, dans son exceUent ouvrage sur Ronsard, a signalé quelques traductions partielles d*Homère» antérieures à celle^i. Dès 1511, Jean Lemaire avait traduit, sur le latin de Valla, divera morceaux de Tlliade, dans ses JUuttraWnu des Gaules et sinçularUei de Troie»

LES TRADUCTEURS DHOMËRE. 191

V Iliade une véritable caricature, et il ne craint pas de Toffrir, ainsi défigura, à la belle société de 8on temps, comme le miroir des vertus héroïques et chevaleresques. « Donc, nobles seigneurs et dames qui lisez ce, présent livre, allez jusqaes à la fin, et vous trouverez plusieurs beaux faits d'armes, et comment et en quelle manière les Troyens et les Grecs combattirent ensemblement, par lesquels faits tous nobles princes et chiefs de guerre pourront focilement apprendre maintes belles choses dignes de perpétuelle mémoire pour eux noblement entretenir en la conduite des armes. Dressez donc votre vue sur ce présent œuvre nommé les Iliades du grand Homère, prince et seigneur de tous autres poètes, et vous y prendrez plaisir , récréation d'entendement et allégement de vos peines et labeurs. » Tout le styie de la traduction est à peu près de même qualité que ce lourd et prétentieux épilogue.

Voilà comment on comprenait, comment on traduisait Homère en plein règne de François P^ L'an* née même de la fondation du Collège de France est celle où fut imprimée, en caractères gothiques, chez Jean Petit, Tlliade française de Samxon. On peut mesurer par ce premier essai tout ce qui restait à faire pour qu'une traduction d'Homère nous rendit avec quelque vérité les beautés du poète grec. Depuis trente ans les hellénistes étaient à l'œuvre pour nous apprendre à lire, à expliquer des livres originaux en cette langue. De généreux esprits conduisaient bravement la phalange studieuse ; quelques Grecs même de l'Orient avaient jeté dans Paris l'é-

tincelle de lear enthousiasme poar TaDliquité dassi* que ; et tout cela n'avait abouti, pour Homère du moins, qu*à l'informe traduction de Samxon !

Un rapprochement, néanmoins, meporteà Tindulgence pour ce doyen des traducteurs d'Homère. Un siècle tout juste après Samxon, qui commença d'imprimer son livre dès 1519, Claude Boitel, avocat au parlement de Paris , publiait YOdyssée traduite du grec en français, et la dédiait au cardinal de la Bochefoucault, évèque de Senlis, avec des formules d'une puérile emphase, qui nous rappelle les compliments de Thomas Diafoirus. La version même de YOdyssée que nous annonce cette pompeuse préface n'est qu'une paraphrase souvent ridicule, qui a dû être faite sur le grec, si l'on en juge par le grand nombre de contre-sens que Fauteur n'eût pas trouvés dans les versions latines. Je ne résiste pas à la tentation un peu malicieuse de faire apprécier Boitel par un échantillon de sa prose : on y verra combien de voiles cachaient encore les beautés d'Homère aux yeux de nos littérateurs français, dans le temps même où vieillissait Malherbe et où Corneille allait paraître.

« Télémache de son costé fut conduit en son lit de parade dressé au lieu le plus éminent de la basse salle, par Eury clée natifve de Pise, laquelle avoit esté achetée par Ulysse estant encore jeune fille, le prix de vingt bœufs , et qui depuis avoit toujours demeuré avec Télémache , qui la chérissoit et la caressoit en la maison, comme si elle eust esté sa propre femme, avec tout honneur néautmoins, et sans qu'il sefust jamais rien passé entre eux qui préjudiciftt à la