LES FEMMES EN GRÈCE ET A ROME

tes gnerres de religion et les folîea de k Fronde. Malgré ane certaine roonotoaîe de compositioD générale, malgré la banalité des aveutures, qui rappelle trop fidèlement les romans grecs, un caractère commun distingue de leurs modèles la plupart de nos romans français : l'amour ; a quelque chose de plus délieat et de moins sensuel. Le christianisme et ta eberalerie ont évidemment contribué à ce progrès des mœurs que reflète la littérature. Certes l'antiquité païenne ne manque pas autant qu'on l'a souvent dit du respect pour les femmes, et elle n'est pas indifférente au charme que leur donne une juste culture de l'esprit. Depuis Sappho (1) jusqu'à Plutarqne (2) , on pourrait citer bien des preuves d'un effort constant pour relever leur condition par une instrucUon qui en fasse de plus dignes compagnes de l'hoDune. A cet égard, quelques traits rapprochent la société ancienne et la sodété moderue. Sous le règne de Néron, une femme nommée Pampfaila avait rédigé comme les mémoires du saJon oh son mari (selon d'autres témoignages, son père) , Socratidas, recevait les beaui espriU de Rome (3); cela rappelle un peu le docte ménage de M . et de W" Dacier et les Entretient de M"* de Scudér;, comme le livre de Plutarque sur l'éducation des femmes rap-

(i) Voir le t)«au fragmenl conservé fu Slobée, FtorUeçtunt, IV, 1) (d. 73, éd. Bergk) ; elle s'adresse, dans cm vers, à dd« temme iguoraute.

W il avait écrit un traité sur ce sujet : ■ Qu'il faut auisi instruire le* femmes ■, *Oti xcU Twoïitat nai2«unoii.

(1) Pliotius. Bibliothigtu, a. ITS.

IM LUBLLÉMSME EN FRANCE.— 2&* LEÇON, pelle celui de H"* de Goaroa; (1). Au troisième siècle après Jésus-Cbrist, c'est pour l'impératrice Jolie qae Philostrate écrivait sa Yie d'Apoilomtu de Tyane (2). Mais rien dans toot cela n'approdie do rôle que jouent les femmes dans la société fraaçatse, surtout depuis le règne de François I", ni de l'importauce des cercles, des sahat, des rueile» dans l'histoire des lettres. Tous les genres de littérature ont ressenti chez nous cette influence, la tragédie comme la poésie légère, l'art épistolaire comme le roman. Ils en sont quelquefois un peu affadis ; mais, à tout prendre, notre langue et nos mœurs y ont plus gagné que perdu, et même, à lire certains ouvrages de ce tempe, par exemple les lettres et les poésies de Voiture, on ne trouve pas que le commerce journalier des femmes ait beaucoup géoé, ches nos écrivains, la franchise du langage gaulois ; on s'étonne plutôt que les dames les plus faonuétes dn grand siècle, et les plus él^antes, comme VL"^ de Hontausier et ti'^ de Sévigné, aient pa tolérer tant de licence (3).

(1) Éçalilé de* hommei et da ftmmet. p. 44ï de fombrt de la DamoiselU de Goumay (Paris, 1836, in-ll).

(1) Voir la Préface de cet ouvrage.

(s) VHialoire de la soeiélépolle m France, par Rœderer. est bonne à couBiilter sur ce sujet, quoique le titre promette beaucoup plus d'inicrét qu'oD n'eu trouve dans l'ouTrag^'. Au seul point de vue où Dous sommes placés, il y aurait une comparaisOD piquante à faire eotre le cercle d'Aspasie et criui de Ninon de Leoclos, entre les historielles dont Alhéuée a rempli (00 Banqtet dtt Savants et les Hlstotietlei de Tallemant des Héaui. Les Ana, dont les divers recueils IbmteDl, à eux

LA MANIE DE L'ËPOPËE Elf FRANCE. 1S7

La passion des romam était encore dans tonte sa forcé quand, vers 1650, le eèle de nos poëtes se réveilla pour l'entreprise difficile et longtemps abandonnée da poème épique. Les «nlrepren«ur« (comme ils s'appellent eux-mêmes) se succédèrent rapidement. Ce fut d'abord Saint-Amant avec son Idylle - AMiiçiM de JlotM muté ( 1 653} , puis Geoi^s Scadéry avec son Àlarie (1654), Chapelain avec sa Pucelle éCOrUans (1656), et, à sa suite, Desmarets de Saint- Soriiaavec son Clovis (1657), le père Lemoîne avec son .Saint Louii ( 1 658), Goras avec son Jonat ( 1 663), Le Laboureur avec son Charlemagne (1664), enfin Carel de Sainte-Garde avec son Childtbrand (1666). Je oe suis pas sAr de les avoir tous nommés (I) ; du moins n'y ai-je pas compris la célèbre Phartaïe de Brébenf, imitation tellement libre dupoeme de Lucain qu'elle a souvent l'air d'an poème original. On dirait une véritable fièvred'épopée. Les nusy montrent, comme Scndéry, l'ardeur d'un talent romanesque et fenraron, les antres une malheureuse facilité de verst' fication médiocre, eomme le père Lemoine, qui était en outre an théologien laborieux (2) ; Chapelain se dis-

wub, toute uoe litlérsture, vroimeot ioslructive pouiThistoin morale et littéraire des deux deroiera siècles, ne soDt pas sans analogie avec les ouvrages comme les Nocttt Attiex d'Aula- Gelle, et nous voyous, par la préface d'A.-Gelle, que, de son temps déjà, les recueils de ce genre s'étaient fort multipliés sous des titres divers.

(1) J'écarle Hambruu, auteur d'un Traité sur le poème épique (t6&3) etd'uD poème de ConiUmlin, ou fldolâtrie vaincue, deux ouvrages écrits en latin.

(3) Son livre de la Dévotion aisée (ID&S) a fait quelque bruil, et D'est pas. dit-on, sans mérite.

ISI L'HELLÉmsilE EN FRANCE.— 35> LEÇON.

tingoe par ane raodestie qoe dods avons tout lien âe croire sincère, et cjoi aarait bien dA désarmer Ih rigueur de ses critiques. Tons ces poètes apportaient k l'exéeulion de lear dessein la préoccnpatioii des tbtories d'Aristote, telles qae se les représentaient les commentateurs italiens de la Po/ftfiw. Tous concevaient l'épopée comme une machîue savamment complète, où il y a place pour une grande variété de personnages héroïques, pour on grand nombre de cooibalB, de songes, de naufrages, de délibérations et de beaux discours, de scènes amoureuses, etc. Le cadre ainsi tracé, divisé en compartiments, il ne s'agit plus que de le remplir, et il semble vraiment, à voir le lèle de nos intrépides versificateurs, que ce soit œuvre de patience. Personne alors, à vrai dire, ne les reprenait au nom d'une critique plus large et mieux instruite de la vérité des choses. Aux yeux des théoriciens et des poètes, l'épopée était toujours ta production d'un génie savant, habile, très-attentif à bien appliquer les préceptes d'un art déjà tout fonn^ de son temps. Gomme les' poèmes homériques étaient restés le seul témoignage des événements et des mœurs de l'âge héroïque, comme ou j apprenait tout ce qu'on pouvait savoir sur cette antique période de la civilisation, Homère était déjà pour les Grecs an savant universel. Puis, avec le temps et les progrès de la morale , les dieux homériques semblant bien grossiers, lenrs actions et leurs paroles souvent indécentes, pour sauver l'honnenr du poète, on en interprétait par l'allégorie les passages trop scabreux. De tout cela la théorie

LA MÉTHODE CLASSIQUE DE^-RPOPÉE. ISS

moderne avait conclu qu'na boo poète épique doit déployer un vasle-«avoir, et que l'allégorie est une partie au moius fort utile, sinou nécessaire, de sa ooDceplion poétique. Là-desans, Scudéry et Chapelain sont d'accord dans leurs Préfaces, et ils nous donnent eux-mêmes la clef du sens allégorique qu'expriment les actions et les paroles de chacun de lenrs peraonuages. On ne fait pis ainsi des œuvres très-^pulaires. Mais qui songeait alors à la distinction, qui nons est aujourd'hui familière, entre les épopées naturelles et les épopées artificielles (I)? Qui songeait à remarquer que VIliade et VOdystée sont sorties d'une iaspiration toute populaire, tandis que l'Êniide est un poème fait pour la cour d' Auguste et la belle société romaine? A titre de grands poètes, on logeait Homère et Virgile au même étage du Parnasse, bien au-dessus de la foule et des pauvres gens, dont on ne s'inquiétait guère. C'est pour les académies et pour la belle société qu'on écrivait des poëmes épiques au temps de la Fronde. Le matamore Scudér; nous déclare formellement qu'il n'a pas composé son Alarie pour - divertir la canaille • . Aussi bien l'a-t-il fait imprimer en un splendide in-folio. Tel est anssi le format de la PueelU et du

(t) Le premier, je crois, en France, H. Viltemaio a développé ces vues nouvelles de la critiijae dans son Cours de tiltératare du moyen ige (IBSO). A propos de la Btnrladt, H. Saint'Uarc Girardio les rappelait en Sorbonne presque en même temps que j'y exposais ci^s études sur l'épopée française. Voir aussi l'article du même auteur sur la Pucelle de Chapelain daoa la Reme 4e$ Dtux-Monda des 1 5 septembre et i" décemhn iB3t.

IM L'HELLËNISIIE EN FRANCE. — ÎS< LEÇON. 5atnlLout>, livres de haut goût, qui demandent, pour être appréciés, du savoir et des loisirs aristocratiques, et qu'on doit placer pour les lire sur qd bureau de chêne ou sur un large pupitre. Il aurait fallu bleu do génie pour produire une épopée durable eu de pareilles conditions et avec de pareils préjugés. On sait ce qu'il est advenu des huit ou dix grands poèmes qui marquent ce milieu du dis-septième siècle. Pas on n'a survécu entier; on en tronve seulement quelques tirades, quelques vers cités dans les histoires de la littérature et chez les critiques charitables qui se sont donné la tàcbe de réhabiliter les victimes de Boileau(l). Tant d'échecs n'ont pas découragé les théoriciens du poëme épiqne, et c'est sur les ruines de VÀÏaric, de la Pucelle, du Clovis et du Saint Louis, que l'honnête père Le Bossu traçait avec une impassible gravité le programme de l'épopée par excellence, s'obstînant à espérer chez nous des rivaux heureux d'Homère et de Virgile.

Sans prétendre à un si haut succès, Fénelou allait bientôt esquisser son Télémaque, qui n'est, si on le vent, ni une épopée ni un roman (2), mais qui certes est un modèle de narration épique en prose, et qui nous rend de l'épopée grecque au moins quel-

(1) Voir, dam iesÉtudes «ur l'EMpagnede M. Philarète Chastes (1847), les deux chapiltes sur SainUAnuut et Théophile âe Viau.

(2) L'abbé Fraguier démontre doctement, dana les Hémoires de l'Académie des ioscriptiaDs, t. VI, p. 265 et suiv. . ■ qu'il ne peut y avoir de poème en proae ». C'est réfuter Ariatote en s'ai^ maot coatre lui des rigueurs de sa propre méthode. Cf., plus haut, XXIV leçoii, p. U».

L'ËPOPKE chez voltaire. 191

qaes traits reconDaissables et quelques lidèles échos. Le TéUmaque nous mène à la jeunesse de Voltaire, au fameui mot de M. de Halézieux : ies Français n'ont pas la têtt épique, à l'éloquente protestation de Voltaire contre ce mot célèbre, à la Benriade. Eb bien! la Henriadt et VEuax tur te poSme épique qui loi sert de préface continuent, il faut l'avouer, la tradition des théories du P. Lemoine, de Chapelain etda P. Le Bossu. Voltaire, assurément, sait un peu mieux que ses devanciers l'histoire littéraire ; il connaît les Anglais et les Italiens, et il n'a pas de superstition pour les idées d'Aristote; l'abbé Goujet parle^ avec une tristesse qui non^ fait un pen sourire, de son irrévérence envers les théories classiques de l'épopée (I). Voltaire sait-il mieux pour cela ce qui lait le génie épique, le caractère national et populaire de r^pof hellénique? Hélas! on ne l'oserait dire. Il a bien des fois recommandé la lecture des auteurs grecs, et persiflé ceux qui les ignorent ou les méconnaissent ; mais lui-même, il n'a jamais été en grec qu'un mince écolier, fort étourdi à relever les fautes des autres et fort exposé h en faire comme les autres, qnand il essaye de traduire sans secours les testes les plus faciles (2). La HenriaAe a survécu et méritait

(1) BM. fi-ançoUe, t. [Il, p. 173.

(I) Voir la-dessus le chapitre xt d'un piquant volume de M. A. PierroD, Voltaire el tes mallra (Pms, iseo, ia-l2).L'auteur n'y épuise pas son sujet; mais il «n dit asst^ï pour confâiocre sur ce point Voltaire d'une grande tcgcreté. En revincbe, H. Havet, dans sa thèse Sur la RhétoriqM d'Arittote, signale avec raison l'excellente analyse que Voltaire a donnée de

de survivre; mais elle a ud succès d'estime platôt que d'admiraUoD. Ce aeat pas une de ces œuvres qui s'emparent fortement de l'Ame d'un peuple, qui le rendent fier de lui-même, ou il retrouve sa propre image fidèlement et fortement exprimée pour toujours. Quelques belles pnges d'histoire , des descriptions éclatantes, de nobles thèses philosophiques, avec un mélange de froides allégories, tout cela n'est pas une /Hade ni même une Enéide. Après la Henriade, on pouvait répt'ler : le* Françaii n'ont pas la tite épique; ou plutôt on devait dire: la faculté qu'on nomme épique est moins le privilège d'un peuple que celni d'une génération dans la vie d' un grand peuple. Il faut, pour que cette faculté se développe, des conditions historiques auxquelles le génie ne peut pas suppléer par lui seul. L'épopée véritable naît d'un travail oii l'imaginatiou populaire a autant de part que le génie d'un écrivain qui la rédige. Or, ce travail d'invention populaire, on ne voit pas qu'il ait pu se produire autour d'un fait ou d'un nom illustre de notre histoire, depuis la Benaissance jusqu'A nos jonrs. Si l'on eût écouté sur la fin du dii-septième siècle les idées qui germèrent dans le cerveau demimalade de l'abbé d'Aubignac; si l'on n'eût pas traité de folies ses Conjectures académique»{l)sar l'o'

cet ouvrage; nuis, pour écrire uoe telle analyse, il sufBnit d'avoir en main une traductioD fran^aiBe.

(I) Publiée», après la mort de d'Aubignac et sans oont d'auteur, en iTlï. Voir, pour plus de détail, Coujel, Blbl. /ranç., IV, p. loe et suiv.; la noiice de H. C. Galusky sur F. A. Wolf, dans la Revue de* Deux-Mondet du i"mars ls4s, et mes Mimolru de till. ane., p. BO et luiv.

ri'AUBIGNAC ET F. A. WOI F. L9S

rigine des ^'laes homériques, et qu'on les eût soumises à on examen sévère, qui sait ce qui aurait pu sortir, en ces matières, d'un effort d'érudition consciencieuse et de véritable critique? Qu'on se figure Wolf écrivaut à Paris ses ProUgoménes l'année de la naissance de Voltaire, au lieu de les écrire en Allemagne un siècle plus tard. Quelle révolution dans les idées bintoriquee et dans le goût ! Alors vraiment on aurait tu ■ Homère vengé ■ mieux qu'il ne l'était, en 1715, par le livre de Gacon ([). A ce nouveau point de vue, Homère n'est plus le savant rédacteur d'une épopée régulière ; c'est une école de cbanteurs inspirés par l'Ame d'uu grand peuple. V Iliade n'est plus une macbiae que l'on décompose pièce à |Mèce pour en étudier les rouages et eu reproduire patiemment le mécanisme ; c'est uue œuvre vivante, que l'on voit naître, se développer, s'embellir d'une immortelle poésie BOUS le souffle du génie grec, en présence des plus brillauls spectacles de la nature. Le ; moule factice de l'épopée, qu'avait laborieusement formé l'esprit classificaleur d'Aristote, se brise à la lumière de l'histoire mieut comprise. L'invention épique n'est plus une œuvre de réflexion ni de calcol, qu'on puisse ramener à des receltes, à des procédés d'une sûre application. Elle rentre dans l'ordre des choses naturelles, des inventions oii le génie de tout un peuple a autant de part que la raison savante d'un poète privilégié. Lemoine et Chapelain ne rêvent plus leurs épopées devant un bureau, au milieu d'une

(1) Le livre de ce mécbaDt poêla est dirigé contre La Hotte.

IL la

l»t L-HELLËMSHE EN FRAN(X. - IS LEÇON.

bibHothëqae : on bien jk renoDceut à leur oeuvre impossible, oa bien, s'ik ; Boogent encore . c'est qne la nature et la vérité bistoriqoe les ont à leur insu touchés d'uae sincère inspiration ; c'est que l'insUnct guerrier de la France a fait vraiment renaître en leur imaginationémuesaînt Louis etses croisés, on Jeanne d'Arc et la vaillante milice des preux qui l'aident à sauver la France.

Même destinée, ou peu s'en faut, fut celle du drame depuis la BenHiasance jusqu'à Richelieu, et mêmes furent les méprises qui longtemps égarèrent l'esprit français sur ce terrain comme sur celui de l'épopée. Hais, heureusement pour nous, Corneille, Racine et Molière étaient d'autres hommes que les Scudéry et les Chapelain.

Il y a là des vicissitudes intéressantes à observer : jusque vers 1550 (1), l'anarchie du drame populaire, avec ses Q^ligences de composition, avec sa licence d'immoralité ; à partir de Jodelle et de Garnier, on sérieux effort pour créer la tragédie et la comédie régulières. Ronsard même et Dorât ont un jour salué dans la personne de Garnier le créateur d'un nouveau théâtre français ; son oeuvre pourtant devait être bien éphémère. Plutôt calquée d'ailleurs sur le patron de Sénèqne que sur le vrai modèle des drames grecs, la tragédie de Garnier n'a aucune de ces beautés saisissantes de conception et de style qui filent d'une manière durable et la langue et le goût d'un peuple délicat. Après Garnier, l'anarchie en-

(0 Voir plut tuiul la Xlll* leçoD.