VUES HISTORIQDES SUR L'APOLOGUE. 3S

de siècle en siècle, sans forme arrêtée, passant qoelqnefois dans les Ters d'Hésiode oa d'Ibycns, ou dans la prose d'Hérodote, mais demeurant d'ordinaire la propriété commune. L'apologue indien, l'apolc^e chinois, souvent pins ancien qne celui d'Ésope, appartient, en tout cas, au même âge de l'esprit humain, Age d'invention naïve, presque impersonnelle. Il exprime la sagesse des pauvres gens ; il l'exprime avec malice parfois, mais toujours sans le moindre souci des effets dramatiques. En se raffinant par l'analyse des situations et des caractères , par la recherche da style ; en se fiiant sous la forme prérâse d'une composition littéraire, il s'éloigne de son naturel comme de ses origines. La Fontaine , sans trop le savoir, a pris soin lui-même de marquer poar nous cette distance des deux genres; sa Fie d'Êiope d'après Ptanude, qu'il croyait à tort être d'un auteur ancien, nous offre une image assez fidèle de la société asiatique an temps où y vivait l'Ésope de la tradition ; c'est là une très-bonne préface aux rédactions toutes nues et toutes prosaïques de ce* vieux apologues, mais qui conviendraitmal aux fables savantes d'un Babrius ou d'un Phèdre, et qui convient moins encore k celles da moraliste français. On a dit que rien ne ressemblait moins k une tragédie grecque qu'une tragédie française sur un sujet grec ; je dirais volontiers que rien ne ressemble moins au véritable apologue ésopique qu'une fable d'Ésope ■ mise en. vers par M. de La Fontaine • . Qui oserait s'en plaindre? Je m'en garderais pour ma part ; mais, après m'ètre si doucement amusé à lire le bonhomme,

tflO L'HELLËNISHE EN FRANCE. — 7T LEÇON. je reviens volontiers à quelques pages du recaûl ésopique. Chacun sait que le texte en a fort varié à travers tant de siècles, que les rédactions parvenues jusqu'à nous sont souvent divei^ntes pour le fond, incorrectes pour le style. Qu'importe? c'estia preuve même de leur constante popularité (I). Certes, ïa Fontaine a été cent fois réimprimé, annoté par les savants à l'usage des curieux ; il a été abrégé, simplifié à l'usage de l'enfitnce; il le sera encore et vivra autant que notre langue. Mais, dans leur antique et mobile rédaction, les apolc^ues ésopiques ont traversé vingt sièclesavant d'être fixés par l'imprimerie, et l'imprimerie, en les fixant d'une manière plus durable, ne les a pas aussitôt bannis de la mémoire du peuple (2). Vingt fois tradnitsdans toutes les lan-

(t) OtU tradition de l'apologue oriental dans u BÎmpUdté* qu'on pourrait dire ésopique, a été particulièrement étudiée par H. A. Wageaer dans un mémoire publié par l'Académie de Belgique {1B33, tome iiv, des Hémoires préaentés par des savants étrangère).

On pourra lire aussi les deui recueils intitulés : Bitopadita cru l'Instruction ulUe (traduction de M. Lancereau, Paris, iSbi, in-12, Bibl. Elùvirienne), elles Avadanas, Contes et Apologtia indiens inconnus jusqu'à ce jour, etc., de M. Stanislas Julien (Paris, 1BS9, ï vol. in'l2) ; enfiu les Éluda sur la Fontaint, va Kotes et excunioni littéraires sur ses/aàles, par'P.-L. Solvet (Paris, 181Î, in-8°); et la thèse de M. P. SovWié, La Fontaine, et ses devanciers, ou Histoire de l'Apologue jusqu'à la Fontafiu inclusivement, Paris (iset, in-8°).

(2) Noël du Fail, Propos rustiques et [ùeélieax (l&fS) c. 3, mentionne, parmi les livres que le vigneron Hoger Bontemps, ancien maître d'école, lisait aux habitants de son village, le Calendrier des Bergers, la Fables d'Ésope, etc.; el au chap. S, il noue représente le bonhoouue Hobin, charpentier, disant, le

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gaen da moyen âge, transformés selon le besoin des peuples et selon le gënîe de maints fabulistes populaires, ils avaient en bien avant les poètes savants, ifs ont conservé après eux et an-dessous d'eus une célébrité qoi vaut bien la gloire littéraire, si l'on pense que le talent et même le génie n'ont pas de meilleur emploi ni de plus désirable succès que d'amuser les bommes en les instruisant.

loir, k u bmille aaafflnblée autour du feu • le coDie de U Ogogoe, dv temps que les bétes parloieat, ou comme le rcoard déroboit le poinon, comme il fit battre le loup aux lavandicre», lorsqu'il l'apprenoit à pôcber; comme le cbal et le chien alloieat bien loin ; du lion, roi des bétes, qui Qt l'Ane son lie^iteoant el voulut être roi du tout; de la corneille qui en chaulant perdit WD fromage, etc. ■ Il Mrait intéressant de suivre cette veine de tradition populaire.

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