LES MAITRES DE LA FONTAINE

savoir-faire, on petit donner de l'apparence h tons les paradoxes. Ce que le fabuliste connaissait à merveille, c'est l'homme, qu'il cache le pins souvent sous le personnage des plantes et des héles. Là il est observateur et peintre incomparable.

MaïadoitHl quelque chose de ses vertus à l'imitation des auteurs anciens? Qnant aux écrivains grecs, je dirais volontiers que s'ils lui ont appris quelque chose, c'est i ee passer d'eux. 11 goûtait fort Platon, et il s'est exercé à en traduire quelques pages; les LaUns étaient plus abordables à sa paresse, et, partant, lui devinrent plus familiers. Hais Grecs et Latins le laissent parfeitement libre en sa foçon d'écrire, si bien que, de tous les écrivains de son temps, c'est celai qui reste le plus près de notre vieux gaulois, de sa malice et de sa naïveté ; n'était son goût exquis, on le croirait un pur disciple de Villon et de Marot. Au reste, le genre où il excelle, l'apolc^ne en vers, est précisément celui où les exemples grecs pouvaientle moins guider unécrivain français. Le seul poète fabuliste de la Grèce, Bnbrius, n'était alors connu que par de rares fragments qu'aucun philol<^ue n'avait encore réunis, et par les informes quatrains qui portent le nom de Gabrias, altération probable de celui de Babrius. 11 n'y a pas vingt-cinq ans qu'on a retrouvé les c«nt vingt fables ou environ du recueil original, dont quelques-un^ sont vraiment dignes de comparaison avec celles de La Fontaine ( I ). Notre fabuliste vient de retrouver ainsi un

(1) Voir |du8 bu l'Appendice.

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35B L'HELLËNISHE EN FRANCE. — 27* LEÇON. rival imprévu dans un versificateur de date encore incertaîoe,mai8qaiinériteraitd'appartemranx temps classiques de la Grèce. Le Lion maladt tt Jet Animaux, le Renard et Ut Raisins, chez l'auteur grec, valent au moins les fables correspondantes chez La Fontaine; les Deux Rats du premier dépassait de beaucoup le Rat de ville et le Rat des champs (I), une des plus faibles du fabuliste français. Hais enfin, en 1666, La Fontaine ne lisait d'antre rédaction des apologues ësopiques que celle de Plannde, avec les imitateurs latins, comme Pbèdre et Aviéaus. Ces derniers lui fournissent çà et là quelques idées, qndques expressions heureuses; le plus souvent un court et simple récit eu prose s'anime sous sa main et devient un drame , un tableau achevé. Tout est dit sur cet art merveilleux de La Fontaine ; qu'ajouter ici aux récentes leçons d'un maître comme H. Saint-Marc Girardln (2)? Après tout ce que j'ai la et entendu sur ce sujet, je n'ai guère à exprimer qu'un scrupule d'helléniste et d'historien.

De même que tes fables métriques de Babrius sont adressées au filsd'unroi, celles de La Fontaine le sont à un dauphin de France. Phèdre et Aviénus furent aussi des poëtes de cour, ou tout an moins de hante société. C'est dire que l'apologue, entre leurs mains, a perdu son caractère primitif. Il n'est plus la petite leçon de morale populaire imaginée par levieil Ésope, livrée, sous sa plus simple expression, à la mémoire du premier venu, circulant ainsi à travers le monde et

(1) Fablei 19, 103 et I08, éd. Boiuonade.

(2) La Fontaine et les fabvUtta, Paris (isg7, 3 vol. io-s*).