PARIS

DIDIER ET G-, LIBRAinES-HniTEURS

DIX-HUITIEME LRCOJV

LÀ COMEDIE E7I FRANCE AVANT ET PENDANT LA RENAISSANCE DE l'hELLÉNISME.

Coup d'oeil sur les origines du théâtre en France. — Comment celte histoire reproduit à peu près chez nous les phases principales de l'histoire du théâtre grec. — Transition de la comédie populaire à la comédie savante. — Ch. Ëstienne et Odet de Turnèbe. — Aristophane en France » ses éditeurs, ses traducteurs , ses imitateurs. — La Néphélococugie de P. Le Loyer. — Préceptes de Vauquelin deja Fresnaye sur^la comédie.*

En étudiant les réformes littéraires du seizième siècle, nous avons vu comment la discipline hellénique s'est imposée à la poésie lyrique, à Téglogue et à répopée, avec des degrés divers de rigueur. La comédie française eut alors une bien autre destinée. C'est de tous les genres de composition littéraire celui qui s'est le moins prêté aux efforts de l'esprit d'imitation. Il faut, pour bien apprécier cette diffé- 11. 1

3 L-HELLËNlSMb: EN FRANCE. -|g' LEÇON.

rence singnlière, remonter jusqu'au moyen Age et y suivre rapidement la marche et les progrès du génie dramatique.

Ije drame païen, soit en Grèce, soit à Borne, était si étroitement associé aux idées et aux céréoionies religieuses, il était si empreint de l'immoralité que semblaient consacrer certains symboles du polythéisme ; puis, sons l'empire romain, il était tombé à un tel d^ré de licence, que la prédication chrétienne combattit longtemps les plaisirs du théAtre pour en extirper le goût dans la foule convertie à la rel^on nouvelle. Les institutions théâtrales une fois renversées, les œuvres dramatiques et surtout les comédies, si elles ne furent pas volontairement détruites, cessèrent au moins d'être reproduites par les copistes et disparurent peu à peu des bibliothèques. Quelques maigres abrégés , comme la petite pièce devenue célèbre sous le nom de Querolus, comme VOrestes d'un poète inconnu (1), perpétuèrent seuls à travers le moyen âge le souvenir d'une littérature jadis si féconde et si brillante.

Mais quand le christianisme fut resté seul maître des esprits et des Ames, et quand il n'eut plus à craindre la rivalité des idées païennes, les docteurs, comme les conciles, se relâchèrent peu à peu de cette sévérité, qui avait été déjà si fatale aux oeuvres des comiqnes grecs et latins. Le génie satirique put se réveiller et s'exercer avec plus ou moins de har-

(1) Nous en avoiu p&Tlé daas la IV* leçiD, plus haut, t. ),

us DRAME EN GRÈCE ET EN FRANCE. 3

diesse, d'abord dans des essai» en langue latine, qui ne s'adressaient guère qu'à la société savante, puis dans des narrations ou des dialogues en langue populaire. La comédie , ainsi renaissante , traversa, dans les derniers siècles du moyen âge, les mêmes vidssitudeSi offrit les mêmes caractères que la comédie grecque aux temps de ses premiers commencements. L*essentielle identité de l'esprit humain avec lui-même produisit, chez deux peuples ingénieux, des phénomènes littéraires dont l'analogie est intéressante à observer.

Le drame grec , à ses débuts, ne s'était pas tout de suite divisé en deux genres distincts, la comédie et la tragédie. Les scènes dionysiaques avaient eu, à l'origine, le caractère un peu confus d'une composition surtout lyrique, sur laquelle se détachaient une action et un dialogue tantôt sérieux et tantôt comiques (I). Le drame appelé satyrique^ et qu'un ancien (2) a déjà défini « la tragédie en belle humeur, «atCouaa -ipfi^tù^ia, • perpétua le souvenir de cet état dHudécision primitive. De même, à l'origine de notre théâtre, les mystères ne se distinguent pas tou-

(1) Voir la Poétique d'Aristote, ch. nr, et ses interprètes sur ce chapitre. L'ouvrage le plus récent et le plus complet, que j*aime à citer, sur ce sujet est V Histoire de la Comédie y par Ëdel. Du Mcril, dont le tomel" (Paris, 1864, in-8»), contenant ks origines grecques, a seul paru. Pour la tragédie, voir aussi J.-L. Kleio, Geschiehte des Drama, I. Einleitung. GriecMsche Tragœdie (Leipzig, 1865, in-8«).

(}) Démétrius d'Alexandrie (souvent cité à tort sous le nom de Démétrius de Phalère), de VÉloctUion, S 169, dans les Rhe^ tores graeei de Walz, tome IX.

jours trë»>DeUement, pour le ton du moins et pour le 8t;le, des moralilés et des $otties. Dans leur naïveté, les poètes, s'il faut déjà leur donner ce nom, mêlent souvent le ridicule au sérieux, et l'horrible au comique. Dieu et les saints ; parlent comme des bateleurs; les paysans et les boni^;eois terminent souvent leurs disputes par des scènes de potence et de pilori.

Ce drame populaire de nos ancêtres, comme celui d'Athènes, est sorti des temples, et longtemps il est resté associé aui fêtes religieuses. C'était par piété que l'on mettait en scène l'Ancien et le Nouveau Testament, l'histoire des saints et des martyrs. Le clei^ se prétait à ces représentations; souvent même il y concourait de bonne grâce. A mesure qu'elle s'émancipait, la Huse dramatique devenait plus exigeante et s'accommodait moins d'une telle alliance avec la liturgie; mais il fallut bien du temps pour qu'elle s'en dégageât tont à fait. On peut même dire qu'il s'est conservé quelque chose de cette tradition dans l'usage des tragédies classiques et pieuses que perpétuèrent les écoles de l'Université, comme celles des Jésuites (I), et cela jusqu'au dix-neuvième siècle.

Dans la comédie en particulier, les libertés théâtrales d^énérèrent bien vite en licence. Vauquelin de la Fresnaje, comme je l'ai déjà fait observer, traduit quelquefois Horace ou Aristote, sans trop s'inquiéter si ce qu'il leur emprunte s'applique à ta

(1) Voir Seltelx Patnm SoeielaUt Jet» tragœdtie (Anven, ISM, 3vol. in-34).