LE DRAME EN GRÈCE ET EN FRANGE

poésie de son temps. Sur le sujet qui nous occupe, sa traduction d'un texte ancien devient d'elle-même une page d'histoire moderne. Les yers d'Horace

Saooeasit yetuB bis comœdia, non sine multa Lande, etc.,

reparaissent ainsi transformés et continués dans son nr chant :

Or aux Grecs vint ainsi la vieille comédie, Non sans grande louange outrageuse et hardie , Quand en vice tomba cette grand'liberté Qai de tout blasonner prenoit autorité , Et par édit exprès elle fut réformée , Ce qui fut bien reçu, la vieille étant blâmée , Et le chore dès lors s'en tut honteusement , Et de piquer ne fut permis aucunement.

Ainsi dedans Paris j*ai vu, par les collèges, Les sacrilèges être appelés sacrilèges ta jeui qui se faisoient, en nommant franchement Ceux qui de la grandeur usoient indignement , Et par son nom encor appeler toute chose : Médire et brocarder de plus en plus on ose. Alors, vous eussiez vu les paroles, d'un saut, Comme Italles bondir, voilant de bas en haut.

Mais cette liberté depuis étant restreinte, etc.

En lisant ici Yauquelin, on croit lire les pages de ees grammairiens grecs qui ont écrit des introductions aux pièces d'Aristophane et qui nous ont raconté les premiers et hardis essais de la satire comique sur les théâtres populaires de la Grèce (1).

(I) On en trouvera le recueil le plus complet en tête du volume qui contient les scholies sur Aristophane dans la Biblio-

6 LUELLBNiatE EN FRANCE. — 1S LEÇON.

De inèoae, les forces qtte jooaient but les tréteanx les Enfants sans-souci on les Clercs de la Basoche, s'attaquaient hardiment à tons les ordres de l'Étal, à tous les personnages, si grands qu'ils fussent; elles soulevaient les plus graves questions d'ordre public ou de morale domestique, et sur tout cela elles parlaient avec une intempérance de langage qui va jusqu'à la licence et descend jusqu'à l'ordure. Il fallot bien souvent mettre un frein à cette liberté. On comprend, par exemple, qu'on roi comme Looîs XI s'en accommodât mal et qu'il lui fit quelquefois ta gaerre. Louis XII, au contraire, aima la franchise de ces gais satiriques; il l'encouragea même, y trouvant un moyen de savoir bien des vérités utiles qui, sans cela, ne seraient pas montées jusqu'à son trAne. On cite même une circonstance où il chargea les baladins de défendre sa politique contre celle du pape, son ennemi du moment. A Paris donc, comme à Athènes, la comédie avait alors quelques-unes des libertés qu'exerce chez nous la presse (1), et elle en abusait. Sous le r^ne de François 1", je ne rencontre pas moins de quatre arrêts contre messieurs de la Basocbe. Un jour, entre autres, il fallut leur imposer de soumettre à ^l'autorité le manuscrit des

tlièque greeqve-latime de F. Dîdol, volume dû aux soiot de Teo F. DùbDer.

(1) Voyez, pour plus de détail, les chapitres XXI et Xll du solide et piquant ouvrage de U. Lenienl : la Satire en Fratue au ntoyen âge {Paris, i 859, in-S). Ouaot aux liberté de la satire dramatique dans dos provinces, on en trouvera un eiepple frappant dans la Note de H. Joty tttrBatotl Du Lot, o« le Thédirede la Batoche à Àix àla Un dtiielsiémeJlMe(Ly<in, 1863, in-a*).

farces qu'ils se proposaient de mettre sur la scène. Encore cette précaution devait-elle être souvent illusoire; car de grossiers canevas confiés à la mémoire ou plutôt à la fantaisie des acteurs de carrefour pouvaient être facilement défigurés, selon leurs caprices, pour le plus grand succès de la représentation. Après cela, on ne s'étonne pas que l'Inquisition elle-même soit intervenue, en France, pour combattre quelques écarts de cette liberté indocile, qui se souciait trop peu de la morale pour respecter beaucoup la religion et les gens d'Église.

Autre ressemblance entre des écoles de poètes si éloignées Tune de Taotre par les temps et par les lieux. La composition dramatique n'était guère soumise à aucune règle, ni pour le nombre des actes, ni pour leur étendue. Certains mystères duraient plusieurs jours à représenter. Les moralités, farces et sotties sont beaucoup plus courtes d'ordinaire, et les plus longues ne dépassent guère un millier de vers. Mais pour la disposition, pour le nombre des personnages, pour le choix du rhythme, on ne les voit assujetties à aucune règle précise : tout cela rappelle l'extrême liberté de la composition dans les comédies d'Aristophane, auxquelles nos éditeurs et traducteurs français ont longtemps imposé des divisions contraires à la tradition des manuscrits et des ftcoliastes.

S'adressant surtout à la foule, ces petits drames ont presque toujours besoin d un prologue où le sujet soit d'avance expliqué, surtout quand il est complexe et difficile à comprendre. La même né-

oessité explique ou excuse dans le théâtre grec le fréquent usage des prologues.

Gomme dans la Comédie Ancienne chez les Athéniens, les personnages allégoriques abondent dans nos moralités : V Église et le Commun , la NobUise et la Pauvreté, V Amour ^ la Loi de Grâce j les Quatre Ages {\)^ etc. Il semble que la vive intelligence du peuple se mit Yolontiers d'accord avec le poète pour animer ces abstractions, qui nous semblent aujourd'hui si froides.

Un autre moyen d'intérêt que n'ont pas négligé nos Aristophanes populaires, c'est de mêler au français proprement dit le patois d'autres proyinces, comme cela se voit, entre autres, dans V Avocat Patelin^ et même le latin que nous appelons aujourd'hui macaronique.

Il n*est pas indifférent non plus de remarquer que lé théâtre français, à sa naissance, était desservi par des confréries dont l'organisation rappelle les confréries d'artistes dionysiaques devenues si considérables et si puissantes en Grèce sous les successeurs d'Alexandre (2).

Seulement on voit, par cette date même, que les corporations d'artistes grecs se sont constituées longtemps après que le théâtre avait produit, dans tous les genres, ses principaux chefs-d'œuvre. Chez

(1) Exemples que j'emprunte au ReeueU de/arces, moralités et semums joyeux^ etc., publié par Le Roux de Uncy et Fr. Michel (Paris, 1837, in-12).

(2) Voyez mes MénuAres de littérature ancienne , n* XVII : • Coup d'oeil sur Thistoire des acteurs dans Fantiquité. »

LE DRAME EN GRteE ET EN FRANCE. 9

Dous, au contraire, il faut avouer que le libre et précoce développement de la comédie populaire, au temps des confréries dramatiques, n*a rien produit qui se puisse appeler un drame régulier. Le petit chef-d'œuvre anonyme qui porte le titre de V Avocat Patelin est la seule pièce qui fasse exception à cet égard. Quelques situations heureuses, quelques personnages finement et rapidement esquissés, çà et là une ou deux tirades pleines de verve, c'est à peu près tout ce qu'on peut louer dans cet immense répertoire de farces, de moralités et de sotties que l'on imprime et réimprime aujourd'hui, avec une diligence toujours utile pour Thistoire de notre langue et pour celle des mœurs , mais doh il est difficile d*extraire une pièce ou même une scène digne d'être détachée et conservée à titre de modèle. Au commencemeot du seizième siècle, la comédie en est encore, chez nous, au point où elle en était chez les Grecs avant Épicharme : elle est comme *•< dispersée sur le sol », ainsi que parle un grammairien (1). 11 y avait alors à Mégare, à Lacédémone, à Syracuse et dans la banlieue de ces villes célèbres, des compagnies de bateleurs qui promenaient de tréteaux en tréteaux leur verve d'imagination satirique, sans laisser derrière elles d'autre souvenir que celui d*un divertissement passager. La comédie était une distraction pour les jours de fête ; ce n*était pas une

(1) « Le premier, Épicharme s'appropria, en la relevant par de nombreuses innovations dans la pratique de Tart, la comédie auparavant dispersée (x^v xb>(iC|>S(av 2ie^^i|i|iéyriv). » Anonyme,

10 L*HELL£NISME en FRANCE.— 18e LEÇON.

œuyre de littérature. Mais elle le devint bien TÎte ehez les heureux Hellènes : Épicharme et Sopbron à la cour des rois de Sicile, Gratès, Ëupolis, Gratinus, Aristophane an sein de la démocratie athénienne, élevèrent, en moins d'un demi-siècle, le genre comique à toute la beauté d'une composition régulière, à toute la dignité d'une institution nationale. En France, ce travail fut beaucoup plus long et plus laborieux, et, chose singulière, malgré les analogies que nous avons signalées dans l'histoire du génie comique chez les deux peuples, rhellénisme renaissant ne contribua que pour une faible part à Téducation de nos véritables poètes comiques. Les Italiens, avec Plante et Térence, furent les vrais instituteurs de nos Français, quand ceux-ci songèrent à coordonner avec un juste sentiment de Tart les éléments comiques épars dans la littérature du moyen âge, à rehausser un peu les personnages sans les guinder, à épurer, sans Taffadir, la vieille satire gauloise.

Si étrange que nou^ semble la chose, elle s'explique néanmoins sans trop de peine. Tandis que, pour la tragédie, on avait retrouvé plus de trente pièces d'Eschjle, de Sophocle et d'Euripide, avec la théorie aristotélique sur cette matière, on n'avait pour la comédie que les onze pièces d'Aristophane appartenant toutes, excepté le P(u(u5, à la première période de la comédie grecque, et qui étaient vraiment d'une interprétation fort difficile, même pour les hellénistes. D'ailleurs, peu ou point de critique, peu ou point de théories sur ce genre de composition, dans