A. CHËNIER AMI DES CLASSIQUES

Ne croyez pas cependant que le jeune poète qui nous emporte si brusquement et si loin des méthodiques traditions du dix-septième siècle méconnaisse la beauté de nos chefs-d'œuvre classiques. Au contraire , sa généreuse indépendance n'oublie aucun respect légitime. Il a le culte des maîtres, et même il l'exagère. Non-seulement il lit et relit Bacine avec bonheur, mais il annote Malherbe avec la curiosité d un grammairien scrupuleux. Il nomme Jean-Baptiste « le grand Bousseau » (1). Dès sa première jeunesse, il a eu pour protecteur Lebrun, qu'on appelait le Pindarique, et qui ne Tétait guère (2) ; il le place à côté de Bacine et de Boileau dans un vers du poëme sur V Invention (3). Ainsi, loin de se révolter contre notre poésie classique, il semble croire que les divisions générales en sont pour jamais fixées par le dix-septième siècle :

Quand Louis et Colbert, sous les murs de Versailles, Réparaieut des beaux-arts les longues funérailles, De Sophocle et d'Eschyle ardents admirateurs, De leur auguste exemple élèves inventeurs, Des hommes immortels Arent sur notre scène Revivre aux yeux français les théâtres d'Athène. Comme eux, instruit par eux, Voltaire offre à nos pleurs De grands infortunés les illustres douleurs.

(1) Poésies de Malherbe, avec un Commentaire (c*est beaucoup dire!) inédit y par André Chénier, publié par A. de Latour (Paris, 1842, in-12).

(2) Voir ses deux ÉpUres à Lebrun.

(3) V Invention, p. 190, éd. 1840 :

Mais serait-ce Le Brun, Radoe, Desprétnx Qui raccuseot?

336 L'HELLÉNISME EN FRANCE.— Sfe LEÇON.

Ainsiy la tragédie de Voltaire lui semble ane fidèle image des chefs-d'œuvre de Tart athéiiieD. Cette division même des genres que nous offre la littérature grecque, et que, malgré quelques rébellions passagères, la critique française maintenait avec tant de rigueur, Chénier ne songe pas à Tébranler au profit d*une liberté plus grande.

La nature dicta vingt genres opposés, D*un fil léger entre eux, chez les Grecs, divisés. Nul genre, s échappant de ces bornes prescrites, N'aurait osé d'un autre envahir les limites^ Et Pindare à sa lyre, en un couplet bouffon. N'aurait point de Marot associé le ton.

Voilà des vers d'une philosophie bien timide, et qui n'annoncent guère le novateur. lioileau les eût faits meilleurs sans doute, mais il ne les eût pas faits plus sages. Et pourtant, une chose émancipera Chénier presque à son insu : c'est qu'il connaît les Grecs mieux que personne ne les avait connus en France depuis la renaissance des lettres. Je ne sais pas s'il prononçait à la façon de l'Université

Ce langage sonore, aux douceurs souveraines, Le plus beau qui soit né sur des lèvres humaines.

Je remarque même que, dans ses manuscrits, il néglige le plus souvent de mettre l'accent sur les mots {[); mais enfin le sang grec coulait dans ses

(1) Tout ce que je puis dire ici des manuscrits d'A. Chénier, et ce que j'en donnerai de fragments inédits, je le dois à l'obligeante confiance de M. G. de Chénier, neveu des deux poètes de

ÉTUDES^GRECQUES D*A. GHÉIflER. 337

veines, et, s'il était revenu très-jeune en France, il y était revenu sur les genoux de la belle et jeune Hellène sa mère, dont 1 esprit distingué se laisse deviner dans les rares pages qui nous sont parvenues de sa main (I). Le grec n*était donc pas pour lui précisément une langue morte ; il le sentait de naissance presque autant qu*il Tavait appris au collège. Envoyé à vingt ans pour servir dans un régiment en garnison à Strasbourg, il n'y avait pas pris le goût des armes, mais il y avait rencontré le grand beliéniste Brunck, qui venait alors de publier, sous le nom d'Ànalectaj une savante édition de VÀnthologie grecque^ et il s'était passionné pour cette lecture. Or, pour lire couramment et avec plaisir les AnaUcla de Brunck, il fallait savoir beaucoup plus de grec que certainement on n'en apprenait à Navarre en 1780. Peu de temps après, on voit Chénier partir avec ses deux amis, les frères Trudaine, pour un voyage en Italie et en Grèce. Une maladie cruelle dont il a plusieurs fois ressenti les atteintes durant sa courte vie, l'arrête au bout d'un an et le ramène en

ce nom, auteur d'ouvrages qui l'ont fait honorablement connaUre comme jurisconsulte et comme historien. M. G. de Chénier prépare eu ce moment une édition nouvelle, et qui sera plus complète que les autres, des œuvres d'André Chénier. J*aime à le remercier de ses bienveillantes et opportunes communications. Son fils unique, qiii, depuis plusieurs annres, suivait assidûment mes leçons à la Sorbonne, vient de lui être enlevé après une douloureuse maladie. Je dois un pieux souvenir à ce studieux et infortuné jeune homme, qui était le dernier héritier d'un nom cher à la France et aux lettres.

(1) Dans le Voyage de Guys, cité plus haut dans la XXVIl' leçon.

is i.'iif.i.umsiik en fhakce. -31* mç»!*. rancc avaut qu'il ait pu vbiter l'Orient. Mais \"imaination suppléait mus doute à c« que ses ^eni. d'qlient pu voir. Nr croiricz-vous pas qu'il a écrit en lie même de» cAtes de l'Asie ces bcaui vers retrou* iti parmi ses papiers ?

Salul, dieux de l'Euiin, lldié, Sertos. Abyit, Et nymphf du fimpliorn el n^pho PropoDlide, Qui voyci aujourd'hui du barbare Oamalin I^ croiauiit ofiprRKieur Loucher À «on déclin ; Kcbrc, PaagcE. Ilffinii», el Rhodope, tl Iliphée; Salul, ThtaM. ma mcrc *1 la mère d'Orphte, GalaU, que mes yeux dtsiraieDt i)«'s longleaip*; Car c'e^il l.i qu'un« Grecque, en son jeune prinleiups. Belle, au lit d'un époux nourrieson de 1a France, He fit naître Fntii;aiB dam les murtde Bfoutx.

insi Fénelon, dans sa jeuus ardeur de missionnaire poslolique, avait rêvé un voyage à travers cette oëliquc H(;llade. Il y voulait suivre la traee glo-

ÉRUDITION VARIÉE D'A. GRENIER. 3t«

Sar Taride buisson que son regard se pose,

Le buisson à ses yeux rit et jette une rose.

Elle sait ne point voir, dans son juste dédain,

Les fleurs qui trop souvent, couraut de main en main,

Ont perdu tout Téclat de leurs fraîcheurs vermeilles;

Elle sait même encore, à charmantes merveilles!

Sous ses doigts délicats réparer et cueillir

Celles qu*une autre main n'avait su que flétrir.

Ardent à la lecture, il recueille partout, chez les Grecs, chez lesBomains, chez les Français, dans les iraductioDS d'auteurs allemands, anglais et même chinois (1), ane ample provision de sentiments, d'images, d'expressions; mais il y ajoute ce que nous apprend seule l'observation de la nature, Texpérience personnelle des hommes et des choses, et c'est ce riche fonds de savoir qa'il féconde par an heureux génie.

Sur des pensers nouveaux faire des vers antiques,

ce n'est pas copier servilement la métrique d'Homère ou de Pindare (2), ni celle de Virgile ou d'Horace, ni même celle de Racine ou de Voltaire. Il ne demande à ses maîtres que des leçons et comme des méthodes générales d'harmonie; mais il entend bien inventer et produire de son propre fonds :

0 qu'ainsi parmi nous des esprits inventeurs De Virgile et d'Homère atteignent les hauteurs ,

(1) Voir les Études et Fragments^ p. 131, éd. Becq de Fouquières.

(1) On a pourtant conservé dans ses papiers une liste trèsnettement rédigée des trente-huit principaux mètres en usage cbei les poètes grecs.

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Pnrmi les ^banrhes nnmhreuopx, Iph note» et lot lalvsm d'ouvriiges ancien!* que renferment ses ipiers, dans un fascicule dt> projets et de jii^s lauehées, je Irouve ces lig;neK (1) : " Il n'y n giuère 1 que Hulière, chez les niwterncii, qui eût un \6ritbie génifl comique, et qui ait vn la comédiu en raud. PlusJeum autres ont fait cbaeun une où deux icellenti-s pièces; mais lui seul êlnit né [««-'te colique... Il faut refaire de» comédies à la manière itique. Pluiieurs personnes s'imagiueraieiit que je EUX dire par la qu'il laut y peindre les mœur^i anqups. Je veux dire précisément le contraire. • ous souiincs donc assurés qu'il n'entendait pas îrni- !r à la façon de Ronsard. Assurément nul poêle ne