L'ODE ET \.A SATIRE CHEZ A. CHÉNIER

roïques marins du Vengeufy par Écouchard Lebrun, sont à peu près les seules œuvres qui aient survécu du grand nombre de poésies plus ou moins officielles que produisit alors le patriotisme républicain.

Cependant Ghénier, à cette époque, avait déjà composé la plupart des pièces qui font aujourd'hui sa gloire; il les avait communiquées à ses amis (1). Mais» bientôt après, Tindignation Tinspira mieux que n'avait fait l'enthousiasme patriotique. Dans la pièce sur les Suisses du régiment de Ghàteanvieux, un nouveau poëte se révèle, le poète satirique. Son cœur noble et tendre s'était jusque-là refusé à la satire, et même s'était rarement permis l'épigramme. Il disait à Lebrun :

Ami, chez nos Français ma muse voudrait plaire; Mais j*ai fui la satire à leurs regards si chère. Le superbe lecteur, toujours content de lui, Et toujours plus content s'il peut rire d*autrui , Veut qu'un nom imprévu dont l'aspect le déride Égaie au bout du vers une rime perfide; II s'endort si quelqu'un ne pleure quand il rit. Mais qu'Horace et sa troupe irascible d'esprit Daigne me pardonner, si jamais il pardonne : J'estime peu cet art, ces leçons qu'il nous donne D'immoler bien un sot qui jure en son chagrin Au rire acre et perçant d'un caprice malin, etc.

(1) La Liberté, par exemple, fut écrite du 10 au 12 mars 1782, comme le montre une note de sa main. C*est durant son second voyage en Angleterre, où il accompagnait, comme secrétaire particulier, notre ambassadeur, le marquis de La Luzerne, qu'il composa ou revit une partie de ses pièces pasto-* raies. Il atteste lui-même dans VÉlégie XYI* (éd. De Latouche) les lectures qu'il en faisait à ses amis.

l/HELLÊMSSIE fS FBASCE. — Jl' LEÇOPt.

lu concQvait pourtant la »at)re politique contre les linauvuiH ministreB et les mauvuts jupes; il apprit pifiitAt à la manier, et en vers et en prose, coulre les léinagogucs de haut et de bus étage, dont il devait Jcnfiii i>li-e un jour la victime. A cette tardive transnormation de son talent i:ouk dtMons cinq ou sii Ipièi^cs, dont quelques-uaes sont des fragments iin- Bi's en prison, sous IcR menaces mc'nies de la Bmctie révolutionnaire. II lei; appelle des tombes; tneoTL' une nouveauté dans notre littër.iture, et, en nniHiie temp.'i, un souvenir de la littérature grecque, t Arcliiloque avait inventé Hainhe comme un în»- Itrumont de vengeance poétique :

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LES DERNIERS VERS D*ANMIÉ GHENIER. 9M

Ainsi, jusque soos les Toutes de Saiut-Laiare retentissent pour Giéuier les échos de la Grèce, de sa poésie, de son éloquence. Sous l'étreinte même des plus poignantes angoisses (les manuscrits originaux de ses derniers yers en témoignent), le grec reste pour lui une langue familière et presque préférée. Dans la pièce qui commence par :

Un vulgaire assassin va chercher les ténèbres ,

beaucoup de mots sont remplacés par leur synonyme grec, qu'il a foUu traduire pour livrer la pièce au public français. Au-dessus de ces lignes funèbres :

Oubliés comme moi dans cet affreux repaire, etc.

il écrit, comme ferait un scoliaste, Cres. d*E.f c'està-dire Crf^pftonCe d'Eurtptde ; et, en effet, on trouve une pensée semblable dans un fragment que Plutarque nous a conservé de cette tragédie. Plus bas, vous entendrez Homère, puis Sophocle, dont le pathétique langage se mêle aux accents de^cette plainte suprême. Né sur le sol grec, le poète va mourir sur l'échafaud à Paris, et les souvenirs de sa première patrie ne Tauront pas un instant quitté. Jusqu'au bout ses chers poètes de l'antique Hellade lui font cortège, et le consolent encore après l'avoir tant de fois inspiré.

Bien en France, rien, que je sache, en aucune autre littérature moderne, n*est comparable à cette destinée, à ce génie; l'antiquité renaissant , et si française, parmi nous, à la fin du dix-huitième siècle;

liint de W es prio- I

iBt de beauté* gracieuse» ou sublimes sorlAnt illuntt entre (Icus tradiliotu; si dÎTcrses; les pes généreui de La politique et de U plilliMophie "ecques profctséiavec i-nlboasiume, an défout d'une iTolalion qui devait « vite nous coaduire de la xnce au despotisme; le plus pur et te plus noble lent moisHonné dons sa fleur, et ne laisiiant aprin i que des ébauehfs, mais des i^baucbcs dont quelics-un» sont de vrai» mmlMcs l Avec une sorte d'héroïque confiance, A. Ch(!nicr ait voulu rciiomcler la poésie presque entière, ivrant partout le !>Ulon, partout semant le grain Mud, comme s'il eût été *ùt de le voir mûrir. Il lUS a lui-même, et en vers et en prose, livré Jes Erets de sa composition poétique :

Vous avei vu sous la main d'un fondeur,

EDseinble,K Tormcr, diverse» eu graudcur. Treate rioches d'airain, rivalMdu tonnerre? U achève leur moule «DEov«li mus Icrre;