L'ÉPOPÉE ET LE ROMAN

torzième et le qaiDzième siècles avaieot comme yoilé à leurs yeux la riche littérature épique du moyen Âge (i) ; mais en même temps, et à défaut de l'épopée nationale de plus en plus oubliée, se relevait devant une société ardemment curieuse la grande image de l'épopée grecque. D'abord bien informes dans les traductions latines et françaises, souvent mal compris de ceux qui les étudiaient dans Toriginal, Vépos homérique et l'épopée latine de Virgile fixaient peu à peu dans les esprits un idéal nouveau d^héroïsme, de grandeur, de riche variété. On appelait cela, nous Tavons dit, « le long poëme, » ou « la grande œuvre, » ou « l'œuvre héroïque », et Ton ne tarda pas à vouloir en doter notre littérature. Nous avons vu quel fut le misérable échec de ces tentatives ambitieuses au seizième siècle. Cet échec produisit comme un long découragement, pendant lequel le roman et surtout la pastorale eurent toutes les faveurs du public. Le genre froid, mais élégant et gracieux, que ÏAslrie avait mis à la mode, régnait dans les livres et sur la scène. Théocrite, Longus, Héliodore (ces deux derniers grâce à l'aimable et populaire traduction d'Amyot), Achille Tatius, dont le seizième siècle avait produit deux traductions françaises (2),

(1) Voir, dans les Mémoires de littérature du P. Desmolets» t. Vly p. 381, le dialogue entre Chapelain, Sarrazin et Ménage Sur la lecture des vieux romans (ou plutôt d*un seul vieux roman, le Lancelot du Lac), dialogue où s*étalent avec une franchise piquante les préjugés du temps contre la barbarie de la littérature française au moyen âge.

(2) Par Jacques deRochemaure en 1556, et par Belleforéten 15ÔS. M. Bonafous, dans son Étude ^ sur PAstrée <f£r. <tVr/é

étaient devenus avec Virgile, avec quelques Italiens, comme Vida et Sannazar, les maîtres d*une école de romanciers, où l'antiquité sans doute aurait eu peine à se reconnaître :

Miraturque novas frondes et noo sua poma.

Toute une famille de bei^ers et de bergères, sortis du meilleur monde , pleins des sentiments d'une galanterie sentimentale, émigraient de Tbôtel de Rambouillet dans les prairies et les bocages, animaient du bruit de leurs aventures et de leurs nobles propos des solitudes imaginaires. Toute une famille de héros aussi peu réels que ces bergers, héros persans, grecs et romains de nom, uniquement français de caractère et de langage, les Cjrus, les Handane, les Polexandre, les Glélie, passionnaient la cour et la ville au récit de leurs exploits chevaleresques, de leurs doucereuses intrigues. Puis , comme la gaieté gauloise voulait garder sa part dans nos plaisirs, le burlesque et la parodie grossière mêlaient leurs notes discordantes au concert des sentiments romanesques ; Tabarin et Scarron demandaient audience après La Calprenède et M^'^de Scudéry. Le royaume du Tendre se laissait distraire par de folles bouffonneries , après les batailles héroïques et les élégies langoureuses : c'était Tépopée de cette étrange société française, si ardente et si mobile, si pleine d'inconséquences et de contrastes, entre les sanglaa-

(Paris, 1S4S), signale quelques emprunts de cet auteur au roman de Leucippe et ClUophon.