L'ÉPOPÉE CHEZ VOLTAIRE

ques traits reconnaissabies et quelques fidèles échos. Le Télémaque nous mène à la jeunesse de Voltaire, au fameux mot de H. de Malézieux : les Français n'ont pas la tête épique, à l'éloquente protestation de Voltaire contre ce mot célèbre, à la Henriade. Eb bien ! la Henriade et V Essai sur le poëme épique qui lui sert de préface continuent, il faut l'avouer, la tradition des théories du P. Lemoine, de Chapelain et du P. Le Bossu. Voltaire^ assurément, sait un peu mieux que ses devanciers l'histoire littéraire; il connait les Anglais et les Italiens, et il n'a pas de superstition pour les idées d'Aristote; Tabbé Goujet parle, avec une tristesse qui nous fait un peu sourire, de son irrévérence envers les théories classiques de l'épopée (1). Voltaire sait-il mieux pour cela ce qui fait le génie épique, le caractère national et populaire de Vépos hellénique? Hélas! on ne l'oserait dire. Il a bien des fois recommandé la lecture des auteurs grecs^ et persiflé ceux qui les ignorent ou les méconnaissent; mais lui-même, il n'a jamais été en grec qu'un mince écolier, fort étourdi à relever les fautes des autres et fort exposé à en faire comme les autres, quand il essaye de traduire sans secours les textes les plus faciles (2). La Henriade a survécu et méritait

(1) Bibl, françoise, t. 111, p. 173.

(2) Voir la-dessus le chapitre xt d'uo piquant volume do M. A. PierroD, Voltaire et ses maîtres (Paris, 1S60, io-l2). L'auteur D'y épuise pas son sujet; mais il en dit assez pour convaincre sur ce point Voltaire d'une grande légèreté. En revan<^ cbe, M. Havet, dans sa thèse Sur la RMtorique (VAristote, signale avec raison l'excellente analyse que Voltaire a donnée do

jours. Quelques belles pnpes d'I lions éeialantes, de nobles \\h avec un mélange de froides alléj pas une Iliade ni même une Êi riadej on pouvait répéter : les h tête épique ; ou plutôt on devait < Domme épique est moins le privi odui d*ane génération dans la vi Il faut, pour que cette facult conditions historiques auxquell pas suppléer par lui seul. L'éj d'un travail où Timagination pi part que le génie d'un écrivain q travail d'invention populaire, on pu se produire autour d'un faite de notre histoire, depuis la Beni jours. Si l'on eût écouté sur la siècle les idées qui germèrent dai malade de l'abbé d'Aubignac; traité de folies ses Conjectures aca

cet ouvrage; mais, pour écrire une te d'avoir eo main uue traduction fraoçtis

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rigioe des poëmes homériques, et qu*0Q les eût soumises à un examen sévère, qui sait ce qui aurait pu sortir, en ces matières, d*un effort d'érudition consciencieuse et de véritable critique? Qu'on se figure Wolf écrivant à Paris ses Prolégomènes l'année de la' naissance de Voltaire, au lieu de les écrire en Allemagne un siècle plus tard. Quelle révolution dans les idées historiques et dans le goût ! Alors vraiment on aurait vu « Homère vengé » mieux qu'il ne l'était, en 1715, par le livre de Gacon (1). A ce nouveau point de vue, Homère n'est plus le savant rédacteur d'une épopée régulière ; c'est une école de chanteurs inspirés par Tàme d'un grand peuple. V Iliade n^est plus une machine que l'on décompose pièce à pièce pour en étudier les rouages et en reproduire patiemment le mécanisme ; c'est une œuvre vivante, que Ton voit naître, se développer, s'embellir d'une immortelle poésie sous le souffle du génie grec, en présence des plus brillants spectacles de la nature. Le moule factice de l'épopée, qu'avait laborieusement formé l'esprit classifîcateur d'Aristote, se brise à la lumière de l'histoire mieux comprise. L'invention épique n'est plus une œuvre de réflexion ni de calcul, qu'on puisse ramener à des recettes, à des procédés d une sûre application. Elle rentre dans l'ordre des choses naturelles, des inventions où le génie de tout un peuple a autant de part que la raison savante d'un poëte privilégié. Lemoineet Chapelain ne révent plus leurs épopées devant un bureau, au milieu d'une

(1) Le livre de ce méchant poète est dirigé contre La Motte. II. 13

bibliothèque : ou bien ils renoncent à leur œuvre impossible, ou bien, s*ils y songent encore, c'est qoe la nature et la vérité historique les ont à leur insu touchés d'une sincère inspiration ; c'est que TinstiDCt guerrier de la France a fait vraiment renaître en leur imagination émue saint Louis et ses croisés, ou Jeaune d'Arc et la vaillante milice des preux qui l'aident à sauver la France.

Même destinée, ou peu s'en faut, fut celle du drame depuis la Renaissance jusqu'à Bichelieu, et mêmes furent les méprises qui longtemps égarèrent l'esprit français sur ce terrain comme sur celui de l'épopée. Mais, heureusement pour nous, Corneille, Bacine et Molière étaient d'autres hommes que les Scudéry et les Chapelain.

11 y a là des vicissitudes intéressantes à observer : jusque vers 1550 (1), l'anarchie du drame populaire, avec ses négligences de composition, avec sa licence d'immoralité; à partir de Jodelle et de Garnier, un sérieux effort pour créer la tragédie et la comédie régulières. Ronsard même et Dorât ont un jour salué dans la personne de Garnier le créateur d'an nouveau théâtre français ; son œuvre pourtant devait être bien éphémère. Plutôt calquée d'ailleurs sur le patron de Sénèque que sur le vrai modèle des drames grecs, la tragédie de Garnier n'a aucune de ces beautés saisissantes de conception et de style qui fixent d'une manière durable et la laugue et le goût d'un peuple délicat. Après Garnier, Tanarchie en*

(1) Voir plus haut la Xlli* leçon.