LA FONTAINE PEINTRE DE LA NATURE

cilement émae par les beautés du monde extérieur. Dans sa vie aventureuse, il avait beaucoup couru le monde et sur terre et sur mer. Ses nombreux écrits abondent en souvenirs de ces voyages, et ses souvenirs sont quelquefois d*une saisissante vivacité. Il j a plus, cette f idylle héroïque », qu'il intitula le Motse sauvé , et à laquelle il a si longtemps et si Tainement travaillé, ce qui la rend surtout ridicule, c*est Tabus des descriptions, presque toutes déplacées là où Tauteur les insère , mais qui, lues isolément, ne manquent pas toujours de mérite (1). La Fontaine, enfin, n'était-il pas à sa manière un véritable amant de la nature? Il n'en a jamais fait profession, je le sais; mais La Fontaine aime peu les grandes théories et les grandes promesses. Chez lui la passion même a quelque chose d'insouciant et de calme, comme la critique a des façons indulgentes et douces. On ne reconnaît pas moins pour cela chez lui une Àme singulièrement sensible aux douceurs de la campagne; maints traits en témoignent dans ses vers et même dans sa prose. Lisez, par exemple, certaine lettre à M™^ de La Fontaine, sa femme, durant un voyage qu'il fit de Paris en Limousin. Le bonhomme n était pas un voyageur à la manière de Saint- Amand; ce voyage fut, je crois, sa plus lointaine

(1) Je m*en suis tenu pour ce jugement aux extraits que je lisais dans un chapitre de M. Pfail. Chasles (Études sur VBspa^ gne^ p. 305 et suiv.). Le moyen de recourir toujours à ces nombreux et volumineux originaux? D'ailleurs M. Chasles n'écrit pas en panégyriste; il montre les mauvais comme les bons côtés de son auteur^

escapade, etils*arréta pour respirer à deux lieues de Paris, près de Clamart. Que de fraîcheur et de franc coloris dans ces dix lignes de sa lettre (1) ! « Le jardin de M"*^ C. mérite aussi d^avoir sa place dans cette

histoire Souvenez-vous de ces deux terrasses que

le parterre a en face et à la main gauche, et des rangs de chênes et de châtaigniers qui les bordent. Je me trompe bien si cela n est beau. Souvenez-vous aussi de ce bois qui paroit en renfoncement avec la noirceur d'une forêt âgée de dix siècles; les arbres n'en sont pas si vieux, à la vérité, mais toujours peuvent-ils passer pour les plus anciens du village, et je ne crois pas qu'il y en ait de plus vénérables sur la terre. Les deux allées qui sont à droite et à gauche me plaisent encore ; elles ont cela de particulier que ce qui les borne est ce qui les fait paroitre plus belles. » Ne voilà-t-il pas un charmant paysage, esquissé de main de maître, en quelques traits , sans oublier le trait de mœurs , la présence de Thomme en quelque coin du tableau ."^ Il est ici simplement indiqué par cette allusion aux anciens du village. Les Fables offrent mainte scène d*une perfection pareille. Quant aux animaux qui peuplent les bois et les forêts, je ne crois pas que La Fontaine les ait étudiés en naturaliste. Un homme d'esprit a voulu démontrer naguère que le fabuliste les connaissait mieux que Buffon (2). Avec de l'esprit et du

(1) Cest la quatorzième du recueil ; elle est datée de Clamart, 25 août 1663.

(2) Damas - Hinard , La Fontaine et Buffon (Paris, 1S61, iii-12).

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savoir-faire, on peut donner de Tapparence à tons les paradoxes. Ce que le fabuliste connaissait à merveille^ c'est rhomme, qu'il cache le plus souvent sous le personnage des plantes et des bétes. Là il est observateur et peintre incomparable.

Maisdoit4l quelque chose de ses vertus à l'imitation des auteurs anciens? Quant aux écrivains grecs, je dirais volontiers que s'ils lui ont appris quelque chose, c'est à se passer d eux. Il goûtait fort Platon, et il s'est exercé à en traduire quelques pages ; les Latins étaient plus abordables à sa paresse, et, partant, lui devinrent plus familiers. Hais Grecs et Latins le laissent parfaitement libre en sa façon d'écrire, si bien que, de tous les écrivains de son temps, c'est celui qui reste le plus près de notre vieux gaulois, de sa malice et de sa naïveté ; n'était son goût exquis, on le croirait un pur disciple de Villon et de Marot. Au reste, le genre où il excelle, l'apologue en vers, est précisément celui où les exemples grecs pouvaient le moins guider un écrivain français. Le seul poète fabuliste de la Grèce, Babrius, n'était alors connu que par de rares fragments qu'aucun philologue n*avait encore réunis, et par les informes quatrains qui portent le nom de Gabrias, altération probable de celui de Babrius. Il n'y a pas vingt-cinq ans qu'on a retrouvé les cent vingt fables ou environ du recueil original, dont quelques-unes sont vraiment dignes de comparaison avec celles de La Fontaine (1). Notre fabuliste vient de retrouver ainsi un

(1) Voir plus bas TAppendioe.

rival imprévu dans un versificateur de date aMore incertaine, mais qui mériterait d'appartenir aux temps classiques de la Grèce. Le Lion malade et les Ammaux^ le Renard et les Raisins^ chez Tauteor gKC, valent au moins les fables correspondantes chez La Fontaine; les Deux Rats du premier dépassent de beaucoup le Rat de ville et le Rat des champs (1), une des plus faibles du fabuliste français. Hais enfin, en 1666, La Fontaine ne lisait d'autre rédaction des apologues ésopiques que celle de Planude, avec les imitateurs latins, comme Phèdre et Àviénus. Ces derniers lui fournissent çà et là quelques idées, quelques expressions heureuses; le plus souvent <m court et simple récit en prose s'anime sous sa main et devient un drame , un tableau achevé. Tout est dit sur cet art merveilleux de La Fontaine ; qu'ajouter ici aux récentes leçons d'un maître comme M. Saint-Marc Girardin (2)? Après tout ce que j*ai lu et entendu sur ce sujet, je n'ai guère à exprimer qu'un scrupule d'helléniste et d'historien.

De même que les fables métriques de Babrius sont adressées au fils d'un roi, celles de La Fontaine le sont à un dauphin de France. Phèdre et Aviénus furent aussi des poètes de cour, ou tout au moins de haute société. C'est dire que l'apologue, entre leurs mains, a perdu sou caractère primitif. Il n'est plus la petite leçon de morale populaire imaginée par le vieil Ésope, livrée, sous sa plus simple expression, à la mémoire du premier venu, circulant ainsi à travers le monde et

(1) Fables 19, 103 et 108, éd. Boissonade.

(2) La Fontaine et les fabulistes, Paris (lS67y 2 voL in-8*).

VUES mSTORIQUES SCR L^APOLOGUK. S49

de âèele en siècle, sans forme arrêtée, passant quelquefois dans les vers d'Hésiode on dlbrcos, ou dans la prose dHérodote, mais demeurant d*<Nrdinaire la propriété commune. L'apolc^e indien, Tapologue diinois, souvent plus ancien que cdui d'Ésope, apparti^it, en tout cas, an même Age de Tesprit humain, âge d*inTention naïve, presque impersonnelle. Il exprime la sagesse des pauvres gens ; il Texprime avec malice parfois, mais toujours sans le moindre souci des effets dramatiques. En se raffinant par Fanalyse des situations et des caractères , par la recherche du style ; en se fixant sous la forme précise d'une composition littéraire, il s'éloigne de son naturel comme de ses origines. La Fontaine , sans trop le savoir, a pris soin lui-même de marquer pour nous cette distance des deux genres; sa VU d'£<op0 d'après Planude, qu'il croyait à tort êtred'un auteur ancien, nous offre une image assez fidèle de la société asiatique au temps où y vivait l'Ésope de la tradition ; c'est là une très-bonne préfoce aux rédactions toutes nues et toutes prosaïques de ces vieux apologues, mais qui conviendrait mal aux fables savantes d'un Babrius ou d'un Phèdre, et qui convient moins encore à celles du moraliste français. On a dit que rien ne ressemblait moins à une tragédie grecque qu'une tragédie française sur un sujet grec ; je dirais volontiers que rien ne ressemble moins au véritable apologue ésopique qu'une fable d'Ésope « mise en vers par H. de La Fontaine » . Qui oserait s'en plaindre ? Je m'en garderais pour ma part ; mais, après m'ètre si doucement amusé à lire le bonhomme j

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je reviens volontiers à quelques pages du recuôl ésopique. Chacun sait que le texte en a fort varié à travers tant de siècles, que les rédactions parvenues jusqu'à nous sont souvent divergentes pour le fond, incorrectes pour le style. Qu'importe? c'est la preufc même de leur constante popularité (1). Certes, La Fontaine a été cent fois réimprimé, annoté par les savants à Tusage des curieux ; il a été abrégé, simplifié à l'usage de l'enfance; il le sera encore et vivra autant que notre langue. Mais, dans leur antique et mobile rédaction, les apologues ésopiqnes ont traversé vingt siècles avant d'être fixés par l'imprimerie, et l'imprimerie, en les fixant d'une manière plus durable, ne les a pas aussitôt bannis de la mémoire du peuple (2). Vingt fois traduits dans toutes leslan-

(1) Cette tradition de Tapologue oriental dans sa simplicité» qu*on pourrait dire ésopique, a été particulièrement étudiée par M. A. Wagener dans un mémoire publié par TAcadémie de Belgique (1862, tome xxv, des Mémoires présentés par des savants étrangers).

On pourra lire aussi les deux recueils intitulés : UUopadésa ou V Instruction utile (traduction de M. Laucereau, Paris, I85â, in-12, Bibl. Elzcvirienne;, eiles Avadanas, Contes et Apologues indiens inconnus jusqu'à ce jour, etc., de M. Stanislas Julien (Paris, 1859, 2 vol. in-12); enfin les Études sur la Fontaine, ou Notes et excursions littéraires sur ses fables, par'P.-L. Solvet (Paris, 1812, in-8"); et la thèse de M. P. SouUié, La Fontaine, et ses devanciers, ou Histoire de l'Apologue jusqu'à la Fontaine inclusivement, Paris (1861, in-8°).

(2) Noël du Fail, Propos rustiques et facétieux (1648) c 2, mentionne, parmi les livres que le vigneron Roger Bontemps, ancien maître d'école, lisait aux habitants de son village, le Calendrier des Bergers, les Fables d'Ésope, etc. ; et au chap. 5, il nous représente le bonhomme Robin, charpentier, disant, le